Он помолчал и пожевал челюстями. Казалось, что он просто с чавканьем, ритмично открывает и закрывает пасть.
— Бог-Император, отлучаясь последний раз, а случилось это несколько поколений назад, повелел нам, своим ближайшим и любимейшим слугам, задавать паломникам вопрос, на который ответит только посвященный. Задам тебе его и я, но только из уважения к памяти Бога. Итак, кто в молодости ходит на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости на трех? Бог-Император повелел спрашивать об этом только людей-паломников. Впрочем, только люди и совершают паломничество. Тебе понятен вопрос? Отвечай!
Сергей увидел, как с неба, игнорируя суету вокруг, упал ястреб. Запищал застигнутый врасплох сурок. Не мешая охоте, обры обходили гордую птицу.
В вопросе Бога, переданном через ящера-слугу, не было ничего сложного. Еще на заре человечества этот вопрос, по преданию, задавал людям Сфинкс. Лишь Сократ, древний философ, ответил: это человек. Человек во младенчестве ползает на четвереньках, в зрелом возрасте ходит на двух ногах, а в старости при ходьбе помогает себе палкой. Загадка давно стала общекультурной, и задавать ее было бессмысленно. Ответ знали. Мог, конечно, попасться невежественный паломник, но вряд ли — среднюю школу заканчивают все.
Сергей вспомнил Малинина с его лекцией о Боге-Императоре и подумал, что он ничем не рискует. Если звери захотят его прикончить, то убьют в любом случае.
— Ты готов отвечать? — пророкотал Величайший.
— Готов.
— Ну, так не заставляй нас ждать, собака!
— Ответ прост: это Боги. Боги, как и люди, породившие их, стареют и нуждаются в подпорках. Вначале, когда человек был молод, его боги бегали на четвереньках, как зверобоги Древнего Египта и Индии. В зрелости Боги воплотились в образы Зевса, Вишну, Христа, Аллаха, Будды, а потом исчезли, потому что пережили себя. Сейчас, когда человек стал всемогущим, Богам необходимы подпорки.
Вождь некоторое время молча разглядывал Сергея оранжевыми глазами, смотрел на набирающее высоту солнце, на суету за пределами площади, щелкал челюстями и, наконец, изрек:
— Какой же ты паломник, если говоришь такое.
Он повернулся и шагнул к входу в свою юрту, сверкающую в солнечных лучах золотым шитьем на зеленом блестящем шелке. Не успев зайти, он показался вновь.
Сергей отметил в этой его суете признак волнения, если вообще эта ящерица могла волноваться.
— Какой же ты паломник, если смеешь так оскорблять Богов? — загремел вождь. — Впрочем, ты единственный, кто ответил правильно. И это подозрительно, потому что Бог-Император, покидая нас, оставил нам эту загадку, скорее как пример парадокса, поэтому вряд ли он хотел бы услышать ответ. Тем более от тебя, от собаки!..
