Неожиданно кто-то подхватил его под руку. Сергей оглянулся — это был Илья.
— Пойдем, тебе надо быть ближе к алтарю.
Илья ловко проводил его между группками беседующих людей. На ходу здоровался, кивал, издали приветственно махал кому-то рукой. Илью знали, и Сергей ловил на себе любопытные взгляды. Какой-то низкорослый толстяк, еще больше раздутый от оранжевых мехов, подлетел к ним, пытаясь что-то сказать, но Илья отмахнулся, внезапно заторопившись.
Наконец они остановились.
— Стой здесь, — сказал Илья, — чтобы я знал, где тебя найти, если ты мне срочно понадобишься.
Люди вокруг зашевелились, взгляды обратились к Сергею.
— Я ненадолго, — пообещал Илья.
— Возвращение из мертвых? — услышал Сергей за спиной женский голос. — Я думала, что уже не дождусь моего леопарда.
— Да?.. — Сергей не знал, что сказать незнакомке.
— Почему ты сразу не навестил свою кошечку?
Высокая брюнетка, стоявшая перед ним, улыбалась спокойной улыбкой вполне красивой женщины. Хотя она сейчас беседовала с Сергеем, но чувствовалось, что она улыбается сразу всем, как бы любезно предоставляя каждому право полюбоваться совершенством своего тела, гладких плеч, открытой груди и спины. В ней не только не было заметно и тени кокетства, напротив, ей как будто совестно было за свою несомненную и слишком победительно демонстрируемую красоту.
Ее спокойный вид удивительно не соответствовал игривым словам.
— Я, право же… — начал Сергей.
— Или ты всерьез хочешь огорчить меня. Я слышала, что Ланскую взял Император? — внезапно переменила она тему. — Это ей за жадность: нельзя же все под себя грести.
Сергей сжал зубы.
— Зачем меня сюда пригласили? — спросил он, решив просто плыть по течению.
— Ну, если вспомнить, кем ты был каких-то десять лет назад…
— Я не тот, — твердо произнес Сергей.
— …то сейчас ты еще более интересен, — закончила она свою фразу. — Ну и как она в постели, лучше меня? Волков пожал плечами:
— Я не помню вас. Год назад я потерял память.
— Ах, бедняжка, — сказала она, и лицо ее приняло жалостливое выражение. — Так ты не помнишь свою Катеньку?
Ее лицо вновь изменило выражение, отобразив удивление и досаду.
— Так вот почему Ланская так засуетилась! А я — то дура!.. Упустить такое! Что ж, так даже интереснее: меня зовут Екатерина Малинина, для тебя — Катенька. Мужа моего тоже не помнишь?
— Нет.
— Валентин Малинин, философ и писатель. Недавно он еще одну несъедобную книгу родил.
— Несъедобную?
— А кто ее читать будет, кроме заплесневелых академиков? «Бог-Император как мистический факт», хорошо хоть название запомнила… Ах! Я начинаю понимать! — вдруг воскликнула она. Так это же меняет дело!
