— Нет! — сказала она, собрав всю волю. — Нет, нет и нет!
— Лгунья!
Александра смутно видела вокруг какие-то гипсовые обломки, метлы, лестницу у стены. Мучимая противоречивыми желаниями, она все же сумела высвободиться.
— Я не из тех, кому по душе роль любовницы!
— Слова! Всего лишь слова.
— За словами стоит жизнь! К примеру, «кров» и «пища» — без них человеку не прожить. Нельзя полагаться на чужое желание потому, что оно недолговечно. Только я, я сама буду заботиться о себе до конца жизни!
Некоторое время Люсьен смотрел ей в лицо, потом покачал головой.
— Хотелось бы мне знать, кто внушил вам эту мысль.
— Не кто, а что. Здравый смысл. Разве этого недостаточно?
Александра вышла из алькова, чувствуя себя странно холодной, как мраморная статуя.
— Нет уж, вычеркивайте ее к дьяволу!
— Как вам будет угодно, милорд, но скажите хотя бы почему. — Мистер Маллинс поднял от списка недоумевающий взгляд. — За мисс Тампл дают хорошее приданое, она единственная дочь, и к тому же…
— Она щурится.
— Ну, это поправимо! Очки сразу исправят дело.
— Если бы в голове у нее была хоть унция ума, она сама бы это сообразила, — нетерпеливо возразил Люсьен, поймав звук женских голосов, он затаил дыхание и прислушался.
— А что вас не устраивает в мисс Баррен?
— Она дышит ртом. Нос у нее, должно быть, всегда забит. Из малой гостиной донеслось хихиканье, заставившее Люсьена подняться, — урок этикета принял что-то уж очень оживленный характер.
— Кто же у нас остается? — бубнил мистер Маллинс. — Так… так… всего пятеро!
— Что значит — пятеро? Из кого же тут выбирать? Подыщите других.
— Других?
— Разумеется, других!
— Но как же так, милорд! Вся идея была в том, чтобы методом исключения свести список к одному имени! Вы собирались найти себе подходящую…
— Мне некогда, — отмахнулся Люсьен и вышел.
— …невесту! — грустно закончил нотариус, оставшись один. По мере приближения к малой гостиной голоса стали громче. Люсьен с изумлением услышал, что Роза читает роль Розалинды в шекспировской комедии «Как вам это понравится».
Голос ее дрожал и прерывался, а паузы она делала в самых неподходящих местах.
— «Но так ли влюблены вы, как ваши вирши говорят?»
— «Куда им! Нет слов таких, чтобы любовь облечь!» — уверенно продолжила Александра в роли Орландо.
В ее словах была музыка, сразу заворожившая Люсьена. Он остановился у приоткрытой двери и стал слушать. Трудно сказать, как долго это могло бы продолжаться, но скрипучий голос Фионы разрушил чары.
