— Да, но… — услышал он голос приятеля.
— Не нужно благодарностей, дружище. Там окно, а я знаю, как ты ненавидишь сквозняки.
Роза и мисс Галлант сидели за первым столом: с отвоеванного места ему не только было отлично их видно, но и удалось встретиться взглядом с Александрой. «Удобно?» — спросил он одними губами, и она ответила: «Вполне», после чего переключила все свое внимание на Розу. — Ваша дочь выглядит не так уж скверно, — неохотно признался Люсьен Фионе.
— Разумеется, иначе и быть не могло! В Дорсетшире за ней увивалась половина всех холостяков, и это еще до дебюта…
— Я не пригласил бы вас, если бы знал, что так обездолю Дорсетшир.
— Вздор! Там Роза могла выйти разве что за викария или сквайра.
В этот момент справа от Люсьена остановилась Джорджина Крофт, и он не без удовольствия вспомнил, что она значится в списке потенциальных невест под номером шесть. Похоже, вечер обещал быть не столь безотрадным, как он ожидал.
— Добрый вечер! — Люсьен поднялся, чтобы отодвинуть ей стул.
Джорджина, яркая брюнетка, залилась краской до корней волос и глянула на карточку с явной надеждой, что это ошибка. Увы, ее место действительно оказалось между печально известным лордом Килкерном и почти совершенно глухим лордом Блэки.
— Добрый вечер, милорд, — пролепетала она. Люсьен понятия не имел, как вступить в разговор с девушкой на выданье, не перепугав ее при этом до полусмерти. Сейчас ему бы очень не помешал мудрый совет, но его наставница была за пределами досягаемости.
— Добрый вечер, — словно автомат повторил он.
— С-сегодня прохладно, не так ли? — робко произнесла мисс Крофт.
Ах да, невинная беседа! Набор избитых фраз. Смертельно скучно, зато весьма кстати.
— И неудивительно? — подхватил он. — Ведь лето еще не наступило.
— Господь послал нам теплую зиму.
Случайно подняв глаза, Люсьен прочел по губам Розы, что она сделала точно такое же сообщение своему соседу по столу. Встретив взгляд Александры, он иронически прищурился. Уголки ее губ приподнялись в улыбке, и он спросил себя, что она обо всем этом думает. Похоже, она тоже находила светскую беседу невыносимо бессмысленной и глупой. В женщине, которая зарабатывает на жизнь, обучая подобной бессмыслице, такое отношение казалось весьма интригующим.
Люсьен повернулся к мисс Крофт, чувствуя прилив энтузиазма.
— Что привело вас в Лондон так рано?
— У отца дела в городе. А что привело вас, милорд?
— Фамильный долг.
— Фамильный долг, вот как? — прокаркала Фиона, о которой Люсьен к этому времени успел подзабыть, — Да ты понятия не имеешь, что это такое!
