Эх ты, смешной романтик, подумал Люсьен.
— Брак — это сделка, приятель. Сделка, и ничего больше.
— Боже правый! Даже если так, ты не станешь молчать всю жизнь. Тебе захочется время от времени разговаривать со своим деловым партнером.
— Я не это имел в виду. Я хотел сказать, что брак — это законный способ произвести наследника, а если повезет, заодно и приумножить состояние.
— Послушай, Люсьен! Только потому, что твой отец…
— Оставь моего отца в покое. Это был гнусный распутник! Он женился, чтобы продолжить род. Помимо необходимых для этого моментов совокупления, брак не имел на его жизнь никакого влияния.
— Знаешь что? — Роберт поднялся. — Мне жаль несчастную, которая решится связать с тобой жизнь.
— Мне ее тоже жаль. — Люсьен демонстративно зевнул. — Сядь, дружище, и давай сыграем в пикет. Обещаю сменить тему.
Как видно, у Белтона не было на этот вечер никаких иных планов, и, немного поломавшись, он все же снова сел.
— Как было в «Калверте»? — спросил Люсьен, сдавая карты.
— Смертельно скучно! Скажи, а это наверняка? Короли! Бубен.
— Король червей, семнадцать очков. Что наверняка?
— Я слыхал, ты будешь во вторник у Говардов.
— Слухи расходятся прямо-таки со скоростью ветра. Ну буду, а что?
— Если тебе надоело даже в «Калверте», общество Говардов тебя убьет.
— Я намерен сбыть с рук исчадие ада, а потому должен бывать с ней в свете. Не в «Калверт» же ее вести! Кстати… — Люсьен окинул виконта оценивающим взглядом, — ты тоже будешь у Говардов?
— Чего ради?
— Ты сказал, что подумываешь о женитьбе. Моя кузина подумывает о замужестве. Мы могли бы убить двух зайцев одним махом.
— Хочешь сбыть мне свое исчадие ада? Я-то думал, мы друзья.
— Но кузина отвечает твоим основным запросам.
— Допустим, она из хорошей семьи. А остальное?
— Сам увидишь, если будешь во вторник у Говардов.
Виконт задумался.
— Что ж, согласен. Так и быть, напрошусь на приглашение и, надеюсь, не пожалею.
— В этом я даю тебе слово, — буркнул Люсьен и криво усмехнулся, сознавая, что сам загнал себя в угол.
— Как прогулка, мисс Галлант?
— Благодарю, Уимбл, превосходно.
Глянув поверх плеча дворецкого, Александра не обнаружила в холле никаких следов лорда Килкерна и едва сумела скрыть разочарование. Накануне она легла, так и не дождавшись его, и надеялась на встречу утром — не в том смысле, что скучала по нему, просто они не успели обсудить все детали подготовки к предстоящему дебюту Розы.
— Вы свободны, Мэри, — обратилась она к горничной, вместе с которой выходила в парк. — Благодарю за компанию.
