– Послушайте меня! – сказал он, четко произнося каждое слово. – Я никогда в жизни не держал в руках ваше кольцо! До этого момента я мог бы поклясться, что оно находится у вас!
– Если оно не у вас, то у кого же? – устало спросил раненый.
– Не знаю, но я обязательно отыщу его, – ответил Шилд.
– Я вижу, что ошибалась в вас, кузен Тристрам, – виновато понурила голову Эстаси. – Надо возместить ущерб. Я выйду за вас замуж!
– Благодарю вас, – сдержанно ответил Тристрам, – но, уверяю, дело не требует таких жертв! – Он уловил холодок в ее глазах и добавил: – Не тратьте зря время, разыгрывая роль мученицы невесты, прошу вас! У меня нет ни малейшего желания жениться на вас!
Эстаси нахмурилась:
– Но ведь вы должны…
– Мы оба не хотим этого, – торопливо перебил ее Тристрам.
– А я считала, – продолжила Эстаси, явно наслаждаясь новой ролью отвергнутой невесты, – что это был мой долг – выйти за вас замуж.
Людовик приподнял голову от подушек:
– Нет, вы не должны выходить за него замуж! Теперь я – глава семьи, и я запрещаю это!
– О, как хорошо! – подчинилась Эстаси. – Вот теперь я уже не жертва, какой была всегда.
– Верно ли я понимаю, – с интересом спросила мисс Тэйн, – что сэр Тристрам теперь примкнул к нам? Он, как оказалось, вовсе не злодей. Но нам придется теперь пересмотреть все наши планы.
– Ну да, придется! – согласилась Эстаси. – Если Тристрам не крал кольцо Людовика, то мне незачем выходить за него замуж!
Сэр Тристрам раскрыл было рот, но мисс Тэйн поспешила объяснить ему:
– Дело в том, сэр, что мы все распланировали. Эстаси должна была выйти за вас замуж, чтобы поискать в вашей коллекции пропавшее кольцо.
– Какая блестящая идея! – заметил сэр Тристрам.
– Нам тоже так казалось, – отозвалась Эстаси. – Но теперь в ней уже нет смысла. Мы не знаем, кто тот негодяй.
Людовик, внимательно наблюдая за Шилдом, подозрительно сказал:
– Тристрам, вы что-то знаете!..
– Планкетта застрелил тот, кто хотел завладеть кольцом-талисманом. Если это не вы… Я знаю только одного человека, который мог это сделать.
Людовик чуть приподнялся и с отчаянием смотрел на кузена, сдвинув брови.
– Бог мой, но ведь только он верил мне! Это был единственный человек, который верил мне!
– Но здесь все как раз понятно, – объяснил Шилд. – Он советовал вам предстать перед судом – с доказательствами, которых хватило бы, чтобы вас дважды повесили! А вас никогда не тревожил вопрос – почему он сделал это?
– О, я догадывался, что он был бы рад занять мое место, но – проклятье! – он никогда бы не пошел на такой риск!
