— Знаете ли вы, — сказала она, клокоча от гнева, — что даже самый высокопоставленный лорд, если он вежлив, встает, когда к нему приближается леди?
Мужчина в кресле поднял голову и медленно смерил ее взглядом:
— В самом деле? А вежливо — так грубо отчитывать незнакомого человека?
Это лишь подлило масло в огонь.
— Поверьте, сэр, если бы я была мужчиной, я бы бросила вам перчатку.
— Будь вы мужчиной, — растягивая слова, сказал он, стряхнув пепел на пол, — возможно, я бы принял вызов.
Внезапно его лицо вспыхнуло, и Николь испытала злобное удовлетворение, радуясь тому, что ее стрела попала в цель. Это состояние приподнятости и возбуждения сохранялось в ней до полуночи, пока не пришла миссис Тредуэлл, чтобы проводить ее и Гвен ко сну.
— Компания становится для вас слишком шумной, — пояснила наставница. Николь и Гвен с чувством облегчения последовали за ней. — Кстати, — спросила она, поднимаясь по лестнице, — мне показалось, что ты о чем-то беседовала с лордом Бору, Николь?
Николь фыркнула:
— Бору? Подходящее имя для этого неприятного типа.
— Ну, видишь ли, — доброжелательным тоном проговорила миссис Тредуэлл, — сейчас ему очень нелегко. Когда-то он был сильным, атлетически сложенным мужчиной — и вдруг стал калекой.
Николь споткнулась о ступеньку и почувствовала, как кровь отливает от ее лица.
— Ка… калекой?
— Увы, да. Лорд Бору был тяжело ранен в Дрездене. Пушечным ядром ему раздробило колено. А до этого он был воплощением мужественности: чемпион по боксу, борьбе, верховой езде, заядлый дуэлянт. Брайан Бору. Трудно представить, что он больше никогда не встанет на ноги, — со вздохом добавила миссис Тредуэлл. — Война — ужасная штука.
Ошеломленная Николь молча поднималась по лестнице вслед за наставницей.
Лишь надежда на то, что она вряд ли когда-нибудь встретит лорда Брайана Бору, помогла Николь на следующее утро подняться с постели. Ее охватывал жгучий стыд всякий раз, когда она вспоминала обидные слова, брошенные е покалеченному солдату, и как вспыхнуло его лицо, когда она пренебрежительно отозвалась о его мужском достоинстве.
То, что Николь не знала о его несчастье, не оправдывало ее. Она опозорила миссис Тредуэлл своим необдуманным поступком. Какое ей дело, если лорд Брайан Бору чувствует себя удобно в красном бархатном кресле?
Николь была столь непривычно тихой и отрешенной все утро, что Гвен несколько раз осведомилась о ее здоровье. Николь хотела было поделиться с ней своими переживаниями, но потом поняла, что не может этого сделать. Она сидела в мрачном молчании, вновь и вновь перебирая в уме сказанное. Как жаль, что нельзя вернуть обидные слова назад!
