Девушка только обнаружила стол с холодными закусками у противоположной стены зала, как рядом с ней оказалась миссис Тредуэлл.
— Где Гвендолин? — спросила наставница.
— Я оставила ее вон там, возле пальмы, — с виноватым видом призналась Николь. — Я почувствовала, что мне нужно пройтись.
Миссис Тредуэлл посмотрела на девушку с трогательным сочувствием:
— Бедняжка Николь! Надо сделать из тебя любительницу танцев, и тогда тебе будет чем заняться на подобных приемах.
— С таким же успехом можно попытаться сделать из меня птицу.
Миссис Тредуэлл дотронулась до Николь веером:
— В один прекрасный день ты еще раскроешь свои крылья. — Затем добавила: — Попробуй паштет — очень вкусный. Только не клади сразу слишком много на тарелку. — Директриса весело помахала рукой и продолжила свой путь.
Николь положила себе паштета меньше, чем привыкла, затем добавила тостов и прислонилась к стене, как всегда, чуть ссутулившись. Она видела, как миссис Тредуэлл остановилась перед громадным лентяем, сидевшим в кресле, и дружелюбно ему кивнула. Он склонил голову в ответ, и Николь испытала чувство обиды за свою директрису.
Она украдкой пробралась к обитому красным бархатом креслу, заинтригованная вульгарностью манер этого человека. Можно было подумать, что он член королевской семьи, если судить по тому, как скупо он отвечал на приветствия гостей. Из той точки, где Николь находилась, она видела его профиль. Ей бросились в глаза сурово поджатые губы. Теперь она могла слышать его голос, и он оказался таким, как она и ожидала, — полным важности и самомнения. Говорил он с легким иностранным акцентом. Это же надо быть до такой степени ленивым! Николь с возмущением наблюдала за тем, как из его руки выпала сигара, и он тут же знаком показал бедняжке слуге поднять ее с пола. В чем дело? Неужели размеры его тела породили в нем уверенность, что он выше прочих смертных? Он воплощал в себе все то, что ей так не нравилось в жизни, — бесполезность и претенциозность и, кроме того, праздность. Николь вдруг поймала себя на том, что возненавидела его.
Затем она увидела, что к бархатному креслу приближается миссис Тредуэлл вместе с Гвен. И — проклятие! — этот хамоватый лорд не соизволил даже привстать, пока ему представляли залившуюся краской бедняжку Гвен. Столь пренебрежительное отношение к подруге стало последней каплей, переполнявшей чашу терпения Николь. Она сделала несколько энергичных шагов и остановилась перед красным бархатным креслом.
