— Весьма странный образ жизни, ты не находишь? — спросила Гвен, когда они с Николь устроились однажды на роскошной кровати в огромной спальне.
Николь разглядывала болезненный синяк на голени — ее пнул Питер.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она.
— Ну как же, все восхищаются тем, что Ванесса покорила графа Ярлборо. Однако он никогда и нигде вместе с ней не появляется. И никто из них, похоже, не рвется увидеть своих детей.
— Нас воспитывала гувернантка, — возразила ей Николь, — моих братьев и меня. А разве тебя нет? Мой отец постоянно заседал в парламенте в Лондоне, а мать проводит время почти так же, как графиня.
— Но в чем тогда смысл славной победы, если у супругов нет ничего общего?
— Ты так же романтична, как и Бесси.
Гвен сделала гримасу:
— Господи, надеюсь, что я при этом не так глупа!
— Браки среди представителей высших классов, — сказала Николь, повторяя то, что ей часто говорила мать, — это необходимость, которая базируется не на безумной страсти, а на практической основе. Это политический альянс, увеличение владений.
Гвен передернула плечами:
— И ты говоришь об этом таким холодным тоном! Я рада, что не отношусь к титулованным особам. — Она поморщилась. — Пока что. Как раньше не относилась и Ванесса Тредуэлл. И наверное, когда-то, хоть однажды, между ней и графом было нечто… не столь практичное. Как ты думаешь?
Николь зевнула и взбила подушку.
— Кто знает? Но не стоит беспокоиться. Это как раз забота миссис Тредуэлл — объяснить нам, как Ванесса подцепила графа. Не исключено, что на следующее Рождество я буду рада нанести визит тебе и твоему мужу.
— Ну, ты скажешь!
Подруги захихикали.
Николь задула свечу, и они довольно долго лежали в темноте молча. Затем Гвен снова заговорила:
— Знаешь, что больше всего страшит? Я даже не верю, что миссис Тредуэлл так уж любит свою дочь.
— Мне это не кажется странным, — глухо проговорила Николь, подумав о своей матери.
— В таком случае, — полусонным голосом сказала Гвен, — какого черта она основала академию? Хочет сделать нас такими же, как ее дочь?
Николь ничего не ответила, впрочем, Гвен уже заснула.
На следующее утро в детской, разнимая Питера и Джеймса, миссис Тредуэлл сообщила девушкам, что они приглашены на раут, который графиня устраивает вечером. Лица у Николь и Гвен вытянулись.
— Мы должны быть на нем? — попыталась возразить Николь. — Насколько я понимаю, учитывая, что мы еще не дебютировали…
— Это правило не соблюдается, когда прием устраивается в частном доме, — объяснила миссис Тредуэлл и обнюхала одежду Питера. — Перл, я думаю, юный мастер нуждается в том, чтобы ему поменяли подгузник.
