«Ну и зря делает, — думала Марья Марковна, которая утром внимательно просмотрела Димину диссертацию. — Ничего в этой защите страшного нет, потому что никому, буквально никому не нужно заваливать Димочку Коробкова. А он трясется, потому что знает, что указал в списке использованной литературы книги, которые, как честно мне признался, в глаза не видел ни разу, а также три раза сослался на „Приложение Б“, якобы находящееся у него на странице 251, а нету у него ни такой страницы 251, ни „Приложения Б“. И боится теперь парень, что это заметят, что будет скандал, и не знает, что у каждого в диссертации можно найти такие огрехи, но никто не станет обращать на них внимание, потому что мы уже накрываем на стол и потому, что вопрос с его защитой, по сути, уже решен».
Но Дима не мог слышать мыслей Марьи Марковны, поэтому он краснел, обливался потом от ужаса и с трудом сдерживал панику. Он забыл о «Приложении Б», совершенно забыл, а когда сегодня утром вспомнил, было уже поздно.
Женщины уже расставили почти половину посуды, когда в банкетный зал зашла Аля.
— Ну где же ты пропадала? Давай, помогай скорее, мы зашиваемся уже! — воскликнула Эмма Никитична и протянула Але нож, огромный кусок сыра в пакете и деревянную разделочную доску.
Аля схватила нож и резала, резала и резала сначала сыр, а потом колбасу, овощи, пока пальцы не начали болеть. Марья Марковна сооружала из нарезанных продуктов аппетитные бутерброды, иногда, когда думала, что ее никто не видит, отправляя кусочек сырокопченой колбаски в рот, а Полканавт сновала с посудой и расставляла ее на длинном столе, не забывая вытирать белоснежной салфеткой каждую вилочку, ложечку и тарелочку. Наташа расставила таблички с именами приглашенных, поставила стулья, разложила салфетки и безучастно села в углу.
«Что-то с ней стряслось», — подумала Аля, глядя на безвольно поникшую фигуру с головой, втянутой в плечи.
Коробков, перетащивший весь набор продуктов, вскоре покинул женщин и, сунув под пятку пять рублей на удачу, быстренько засеменил в зал заседаний. Начиналась его защита.
Прозвенел звонок, шум голосов стих, и Дима, пытаясь унять дрожь в коленках, поднялся на кафедру. Он увидел множество обращенных к нему лиц, и парню стало совсем плохо.
— Ну что ж, начнем! — профессор Стручков выглядел преувеличенно бодрым. Он стоял на кафедре рядом с Димой в дорогом костюме-тройке и по обыкновению любезно улыбался. В первом ряду сидели директор института Леопольд Кириллович, его заместитель Лиля, два оппонента, один из которых прилетел из Владивостока и клевал носом, так как не успел акклиматизироваться, зато второй активно внимал Стручкову, глядя на профессора с напускной сосредоточенностью. Задние ряды были заполнены сотрудниками НИИ географии и представителями ведущей организации диссертанта. Коробков очень волновался, хотя любимый руководитель и убедил его в том, что все пройдет гладко.
