Остановив плуг, фермер вздохнул, как бы покоряясь судьбе, которая иногда приносит и неприятные моменты, повернулся к пришельцу, глаза его были темно-карими, почти черными.
– А чем это я вам дорог? – поинтересовался он.
– Это просто выражение такое, – объяснил Шелтон. Теперь он понял, в чем дело. Повезло Бидворси – наткнулся на раздражительного типа. Вот и сцепились. Шелтон продолжал: – Я просто старался быть вежливым.
– Что ж, – рассудительно заметил фермер. – Я думаю, что ради такого дела стоит постараться.
Несколько порозовев, Шелтон решительно продолжал:
– Мне приказано просить вас почтить своим присутствием наш корабль.
– Думаете, на корабле будут почтены моим присутствием?
– Я уверен в этом, – ответил Шелтон.
– Врете, – сказал фермер.
Побагровев, полковник Шелтон отрезал:
– Я никому не позволяю называть меня лжецом.
– Только что позволили, – отметил его собеседник.
Пропустив это мимо ушей, Шелтон продолжал настаивать:
– Пойдете вы на корабль или нет?
– Нет.
– Почему?
– Зассд, – сказал фермер.
– Что?!
– Зассд, – повторил фермер.
От этого словечка попахивало чем-то оскорбительным.
Полковник Шелтон отправился обратно.
– Строит кого-то из себя, – сказал он послу. – Все, чего я добился, в конце концов, было «зассд», что бы оно ни значило.
– Местный жаргон, – вмешался капитан Грейдер, – за три-четыре столетия развивается со страшной силой. Видывал я парочку планет, где жаргон так распространился, что практически приходилось учить новый язык.
– Вашу речь он понимал? – спросил посол, глядя на полковника.
– Так точно, ваше превосходительство. И сам говорил чисто. Но никак не соглашался прекратить пахать. – Подумав немного, он добавил: – Если бы решение вопроса предоставили на мое усмотрение, я бы его доставил сюда силой под вооруженным конвоем.
– Чем, конечно, поощрил бы его дать ценную информацию, – прокомментировал посол с нескрываемым сарказмом. Он погладил себя по животу, расправил пиджак, взглянул на свои начищенные туфли. – Ничего не остается, кроме как пойти самому с ним побеседовать.
Полковник Шелтон был шокирован:
– Ваше превосходительство, но вам не следует этого делать!
– Почему не следует?
– Идти самому не подобает вашему званию!
– Я отдаю себе в этом отчет, – сухо ответил посол. – Вы можете предложить что-либо другое?
– Мы можем выслать поисковую группу и найти кого-нибудь посговорчивее.
– И потолковее, – высказался капитан Грейдер. – От этого деревенского лапотника мы все равно многого не узнаем. Я сомневаюсь, известна ли ему хоть толика сведений, которые нам нужны.
