Он зарядил ружье и повесил его на плечо стволом вниз. Покопавшись в сумке, Гонта извлек приборчик размером со спичечный коробок и вытащил расходящиеся в стороны усики антенн. Потом поводил прибором вокруг себя, вслушиваясь в издаваемый им писк.
– Ага, нам туда, – удовлетворенно сказал Гонта, спрятал аппарат и достал из сумки тесак с лезвием тридцатисантиметровой длины. – Ну, тронулись!
И сделал первый резкий взмах ножом, рассекая пополам побеги лианы на своем пути. Обильно брызнул изумрудный сок.
– Ах-хо! Ах-хо! – оглушительно заорал кто-то впереди, справа.
Нестеров мгновенно присел. Желудок свело судорогой, и лишь то, что он с утра ничего не ел, избавило его от позора замаранных штанов.
– Не бойся, – обернулся Гонта, – не съест. Это жаворонок.
– Кто?!
– Да мы его так прозвали. Он не опасный. Просто прыгает по веткам и орет. Но только по утрам.
– Разве сейчас утро? – машинально спросил Нестеров.
– Выходит, так, – ответил Гонта с некоторой запинкой.
Некоторое время они шли молча, потом Нестеров сказал:
– Жаворонки – они, вообще-то, летают.
Он произнес это негромко, скорее не Гонте, а самому себе, но тот услышал, остановился и повернулся, вытирая с лица пот.
– Поди-ка здесь – полетай, – предложил он, описав тесаком круг над головой.
Возразить было нечего – в этом бешеном сплетении растительной жизни пространство для полетов действительно выглядело весьма условным.
Скорость их продвижения была неравномерной. Относительно свободные участки сменялись непролазными зарослями, в которых приходилось прорубать путь ради каждого следующего шага. Почва под ногами, покрытая тонким слоем растений, похожих на мох, иногда противно чавкала, но опасность провалиться в местную топь им, по-видимому, не грозила. Рубашка Гонты на спине сделалась совершенно темной от пота, а на груди от изумрудного растительного сока от воротника до пояса, и в какой-то момент Нестеров предложил поменяться местами. Гонта тяжело дышал, он действительно изрядно вымотался и после короткого колебания согласился.
– Только слушать меня, как родную маму, – предупредил он, сделав пару глотков кислорода из маски. – Шаг влево, шаг вправо… ну, это тебе по определению известно.
Это была действительно непростая работа. Хотя Нестеров передал свою сумку Гонте, уже после двадцатого взмаха тяжесть тесака умножилась многократно, он был вынужден все чаще и чаще прикладываться к маске. Голова кружилась, отвратительные запахи вызывали рвотные позывы. Он страстно желал хотя бы совсем короткого привала, но не осмеливался даже обернуться, слыша за своей спиной упрямое сопение Гонты.
