– Бригада Смирнова! Подойдите к третьему пахаузу! – Голос женщины-диспетчера, усиленный мощнейшими динамиками, прозвучал так оглушительно громко, что Нестеров невольно вздрогнул.
– Смирно-ов! – снова позвала она. – К третьему пахаузу!
Задача выглядела несложной: в темноте, в рабочей одежде Нестеров выглядит неотличимым от прочих путейцев. Он легко смешается с ними и найдет отправляющийся состав. Только вот входить на станцию надо не по рельсам, ярко освещенным прожектором, а со стороны. Нестеров спустился с насыпи и углубился в кустарник лесополосы, разросшийся здесь необычайно густо. Зажмуриваясь, отворачивая лицо от мокрых ветвей, продрался сквозь особенно цепкий куст и ошеломленно замер.
На крохотной полянке возле разложенного костерка сидели четверо, настороженно и молча глядевших на Нестерова.
– Здравствуйте, – пробормотал он.
– Здорово, – неприветливо ответил один – с густой бородой на одутловатом лице. – Тебе чего тут?
– Да я… – Нестеров на секунду запнулся. – Заблудился. В лесу. Ходил за грибами.
– И много набрал? – спросил бородач.
– Да так… нормально.
– А где же они? – полюбопытствовал второй. Тени под его глазами были столь черны, что неяркий свет костра не позволял разобрать, что это: отечные мешки или настоящие фингалы. – Корзинка-то твоя где?
– Потерял, – развел руками Нестеров.
– Ладно, не мети пургу, – сказал третий и гулко закашлялся. Лицо его было худым и изможденным, что автоматически наводило на мысль о туберкулезе в последней стадии. Возможно, так оно и было на самом деле. – Откуда ты сам? – откашлявшись и сплюнув, продолжил допрос туберкулезник. – Что-то раньше я тебя тут не видел.
– Я? Из… издалека, – для убедительности Нестеров показал куда-то в темноту за своей спиной. – Случайно тут оказался.
– Жрать хочешь? – На вид он казался самым молодым, лет сорока с небольшим.
– Хочу, – кивнул Нестеров.
– А бабки у тебя есть?
– Нет.
– На нет и суда нет, – неприветливо сказал бородатый. – На халяву сейчас охотников хренова туча налететь всегда готова.
– Ладно тебе, Горшок, – цыкнул на него туберкулезник. – На твою долю никто не претендует. Садись, парень, похавай!
Он двинул к Нестерову закопченный котелок с какой-то едой и торчащей ложкой. Едва сдерживая голодную дрожь, Нестеров принялся глотать остывшее варево, показавшееся ему верхом кулинарного искусства.
– Спасибо, – прошептал он, когда спустя очень короткое время котелок опустел.
– Спасибой сыт не будешь, – проворчал Горшок, но смолк и отвернулся под взглядами трех остальных бродяг.
