Но мама также дала и другое обещание — обещание, что однажды они сбегут из Педлар-ярда, только они вдвоем.
— Ты ведь не обманываешь, да? Мы действительно когда-нибудь туда уедем? В тот дом, где живет эта леди из историй?
— Да, в один прекрасный день мы действительно туда поедем.
Но мама заколебалась — она определенно заколебалась, прежде чем ответить, и появилось новое опасение.
— Она ведь взаправдашняя, эта леди, да?.. Ну... ты же ее не выдумала?
Мама была хорошей рассказчицей. Однажды она сказала, что если бы не вышла замуж, то стала бы писательницей.
Но все было в порядке. Она, улыбаясь, сказала:
— Нет, я не выдумала ее. Честное слово! Она настоящая и живет именно там, где я тебе и сказала. Смотри, я покажу тебе...
— Что? Что? — Эта фотография должна была оказаться самой ценной вещью в мире.
Но это была не фотография. Это было письмо, очень короткое письмо, в котором говорилось, что в письмо вложен чек.
— Наверху адрес. Видишь? «Дом священника», Момбрей-Фэн. Это настоящий адрес.
— Леди послала чек? — Он знал, что банковские чеки — все равно что деньги, но это было его детское представление, вовсе не совпадающее с тем, что имели в виду взрослые.
— Да, она часто присылает чеки. Теперь ты веришь в то, что она существует на самом деле?
— Наверно, да. Ведь только настоящие люди могут посылать чеки?
— Ну конечно.
Так что все было отлично. Леди была настоящая, и дом существовал, и однажды они разработают план и сбегут.
В ту ночь, когда он ворвался в дом с глазами, горящими от переизбытка алкоголя, они не успели спастись. Его нельзя было назвать крупным мужчиной, хотя он и был высоким. Однако в такие страшные ночи он, казалось, заполнял собой весь дом.
У ребенка уже не было шанса добраться до одного из безопасных укрытий — старой прачечной во дворе или даже до чулана под лестницей, — так что оставалось только спрятаться под простыней и тонким одеялом. Иногда ему удавалось мысленно убежать далеко из тусклой обветшалой спальни, далеко из Педлар-ярда, и погрузиться в мир воспоминаний и мечтаний. Пойти по узкой дорожке, которая вилась, подобно ленточке, вдоль деревьев и придорожных кустарников. Мимо маленьких деревень, названия которых так похожи на имена из книг Толкиена про хоббитов. Деревеньки выстроились вдоль дороги подобно бусинкам на ожерелье... Надо было идти далеко-далеко, пока не доберешься до домика среди болот, где танцуют блуждающие огоньки.
Но в тот вечер заклинание не сработало. Внизу происходило что-то, что делало сказочную дорогу недостижимой. Что-то происходило в маленькой гостиной в задней части дома. Что-то, что заставляло маму выкрикивать:
