Вернувшись в хижину, он убедился, что нему прибыл гость – но тогда лишь, когда чья-то рука потянула его за штаны, и неизвестный пробасил:
– Вот он я.
Хольгер посмотрел вниз и увидел плотного мужчину, лицом коричневого, как земля, с ушами, похожими на ручки кувшина, огромным носом, белой бородой, босого, в коричневой куртке и таких же штанах. Ростом эта персона не достигла и трех футов.
– Это Гуги, – сказала Мамаша Герда. – Он поведет тебя в Фаэр.
– Гм… Рад познакомиться, – сказал Хольгер. Пожал теплую и твердую ладонь карлика, чем несказанно того удивил.
Пора трогаться в путь, – весело сказала старуха. – Солнце уже высоко, а вам предстоит нелегкое странствие по весьма ненадежным местам. Но не опасайся сэр Хольгер. Гуги – из лесного племени, он тебя проведет мимо всех опасностей прямиком к герцогу Альфрику. – Она подала ему завернутый в тряпицу сверток. – Я тут положила немного мяса, хлеба и другой снеди, уж знаю, какие вы непредусмотрительные, молодые паладины, бродите себе по свету, спасая прекрасных девиц, а обед с собой захватить вам и в голову не придется. Ах, стань я снова молодой, была бы такой же безалаберной, что значит пустой живот, когда мир зеленеет вокруг… Но теперь уж я старуха и предусмотрительной быть обязана…
– Спасибо, госпожа моя, – сказал Хольгер смущенно.
И хотел выйти, но Гуги с неожиданной силой потянул его за штаны:
– Ты что? В одной рубашке в лес собрался? Там хватает таких, что с превеликой охотой всадят немного железа в богатого путника…
– Ну да, конечно… – Хольгер принялся развязывать вьюк. Мамаша Герда захихикала и выскочила наружу.
Гуги помог Хольгеру облачиться в средневековые доспехи. Обмотал его лодыжки ремнями, пока Хольгер натягивал через голову кафтан из грубой ткани. Потом, уже без посторонней помощи, Хольгер надел забренчавшую кольчугу, легшую на плечи неожиданной тяжестью. Теперь прикинем – широкий пояс застегивается здесь, сюда прикрепляется кинжал, сюда пристегивается перевязь меча. Гуги подал ему стеганую шапочку и норманнский шлем. Когда на его сапогах очутились золотые шпоры, а на плечах пурпурный плащ, Хольгер задумался – потрясающе он выглядит, или попросту идиотски?
– счастливой дороги, сэр Хольгер, – сказала Мамаша Герда, когда он выходил.
– Я… я буду о тебе вспоминать в своих молитвах, – сказал он, подумав, что в этих краях именно так и следует благодарить.
– А как же, сэр Хольгер, ты только не забудь! – она отвернулась, разразилась встревожившим его смехом и исчезла в доме.
