Настал черед Лоране краснеть – она знала, что молодой рыцарь был прав. Все верно: надо же дать время Рыцарству перестроить изрядно потрепанные ряды, а Гунтару – покрепче усесться в магистерское седло…
– И все-таки это неслыханно! – не сдавался Патрик. Он старался не смотреть Лоране в глаза. – Я уверен, что Мера не допускает женщин даже и ко вступлению в Рыцарство…
– А вот и ошибаешься, – спокойно заявил Астинус. – Прецедент есть. Во время Третьей Войны с драконами молодая женщина, потерявшая отца и братьев, была посвящена в рыцари. Впоследствии, став Рыцарем Меча, она с честью погибла в бою, и братья-Рыцари оплакали ее гибель.
Эти слова сопроводила глубокая, тишина. Государь Амозус выглядел до крайности смущенным, – замечание Маркхэма насчет шерсти на груди едва не загнало его под стол. Астинус холодно взирал на юного Патрика. Маркхэм вертел в руках бокал, поглядывая на Лорану и улыбаясь. После короткой внутренней борьбы, вполне отражавшейся на его лице, Патрик угрюмо сел.
Рыцарь Маркхэм высоко поднял бокал:
– За нашего Главнокомандующего!
Лорана не ответила на тост. Итак, она командует. Но чем?.. – спросила она сама себя с горечью. Разбитыми остатками Соламнийских Рыцарей, не пустивших драконидов в Палантас?.. Из нескольких сотен, прибывших сюда на кораблях, в живых осталось едва пятьдесят. Да, они победили… но какой страшной ценой! Око Дракона погибло, а от Башни осталась груда развалин…
– Да, Лорана, – сказал вдруг Астинус. – Тебе придется собирать обломки и строить все заново.
Она испуганно вскинула голову: этот странный человек читал ее мысли!
– Но я не хочу… – непослушными губами пробормотала она.
– Полагаю, ни один из нас, сидящих здесь, не хочет, чтобы то, что происходит теперь на свете, происходило, – довольно ядовито заметил Астинус. – Но коли уж война началась, каждый должен сделать все, что в его силах, для победы.
Он встал. Палантасский Государь, полководцы и Рыцари сейчас же почтительно поднялись. Одна Лорана осталась сидеть. Она смотрела на свои руки, лежавшие на столе, и, чувствуя взгляд Астинуса, упрямо не поднимала глаз.
– Тебе непременно нужно идти, Астинус? – в голосе Амозуса прозвучала жалобная нотка.
– Непременно. Моя летопись не должна прерываться. И так уже я слишком долго отсутствовал… У вас же еще много работы, причем в основном рутинной и скучной. Я вам больше не нужен. У вас есть вождь…
И он указал рукой на Лорану.
– Что?.. – краем глаза она все-таки заметила его жест и наконец подняла голову. Она посмотрела на историка, потом на Государя: – Я?.. Вы что, шутите? Меня назначили всего лишь командующим Ры…
