— Здравствуйте, госпожа Белоснежка! Вы же только наследующей неделе… Хорошо ли добрались?
— Добрались, добрались… — процедила сквозь зубы визитерша. — И до тебя добрались, старый болван. Где ежедневные отчеты по выработке?
— Сейчас, одну минуточку. — Гном подбежал к столу, трясущимися ручками сгреб толстый гроссбух, подал Белоснежке.
Она углубилась в цифры. «Рудный герцог» не отрываясь смотрел на нее преданным взором,
— Так и есть, вы срываете план. За последние три дня — просто вопиюще низкие показатели. Я жду объяснений.
— Госпожа, мы стараемся, — пролепетал гном, чуть не плача. — Но порода, порода беднеет… А тут еще родовой праздник…
— Это из-за него везде горит яркий свет, хотя все спят? На что вы тратитесь?!
— Свет волшебный, госпожа Белоснежка! Пророческий!!! Он зажигается сам, когда в пещеру приходит человеческий потомок Страхенцверга.
— Что, здесь посторонние?!
— Она не посторонняя. Она наша родственница.
— Седьмая вода на киселе. Которая к тому же стала причиной срыва работы. Кто она?
— Колдунья. Хельга Страхолюдлих, — выдавил из себя гном.
— Показывай. Да не дрожи ты так. Не убью я твою страхолюдину.
Эрцгерцог отвел повелительницу к покоям Хельги.
Графиня не успела дать отпор людям, схватившим ее за руки и зажавшим рот. Врана усыпили заклинанием.
— Так-так. — Белоснежка села на край кровати. — Вот она какая, легендарная предательница Дункельонкеля… Ребятки, оставьте вас.
Слуги Белоснежки отпустили Хельгу и вышли из спальни.
— Неплохо устроилась, — сказала повелительница гномов. — Потолки высокие, просторно… Уютная норка. Только, дамочка, ты мне мешаешь. Ты дико не вовремя сюда приперлась. Эти бедолаги должны давать железо, а не прыгать вокруг тебя, потрясая очередным идиотским пророчеством. Дурачье! Но я не убью тебя, нет. Они расстроятся, взбунтуются, выработка упадет. Лучше я тебя у них временно отниму. Мол, делайте норму, и она вернется.
— Зачем тебе железо? — спросила Хельга.
— Деньги, оружие, власть. Обычный набор. А что ты ожи…
Страхолюдлих сплела короткое заклинание и наотмашь ударила Белоснежку сгустком энергии. Визитершу отбросило на пол. Она перекатилась на ноги.
Графиня подлетела над постелью и приземлилась лицом к сопернице. Та уже метнула ответное заклятие. Хельга уклонилась, помогая себе магическим щитом.
Начался грубый размен ударами. Обе поединщицы стремительно уставали.
Наконец, Белоснежка запустила очередной сгусток, только не в графиню, а в стену, и он рикошетом влетел в плечо Хельги. Защита разрушилась. Страхолюдлих пропустила каскад ударов. Ее откинуло навзничь, длинные черные волосы скрутило, они обмотались вокруг ножки кровати.
