Первая же экспедиция обнаружила на планете колоссальные залежи тяжелых металлов, и уже в 2180 году началось строительство грузового терминала Земля-1. Три года спустя на Землю с Гефеста прибыла первая партия платины, а дальше события развивались по нарастающей. Инвестиции полноводным потоком полились в молодую экономику Гефеста. На всех земных телеканалах появилась реклама, приглашающая на новую планету строительных рабочих, геологов, шахтеров, а также бухгалтеров, менеджеров по персоналу, врачей, проституток и других представителей вспомогательных профессий. К 2190 году Новый Кузбасс превратился в город с пятидесятитысячным населением, а вокруг него успели сформироваться города-спутники, растущие, как грибы после дождя, вокруг наиболее богатых месторождений, К этому времени крупные компании уже оккупировали все сколько-нибудь значимые месторождения в радиусе трехсот километров, и “Норильский никель” уже начал строить на поверхности планеты первый комплекс для суборбитальных полетов.
Это оказалось не таким простым делом, как можно было предположить. И не только потому, что двойное солнце Гефеста испускает радиацию, в сотни раз превосходящую солнечную, и не потому, что атмосфера планеты содержит один процент сероводорода и два процента метана. Непрерывные бури, песчаные и магнитные, превращали атмосферные полеты в настоящую борьбу за выживание. А еще были песчаные пиявки, которые почему-то невзлюбили металлические конструкции и с энтузиазмом разрушали те из них, которые не были защищены специальным полимерным покрытием. Земная органика пришлась по вкусу королевской плесени, и вокруг первой на планете помойки за считанные дни вырос первый на планете лес. Но когда суборбитальный комплекс превратился в космодром и когда на него приземлился первый межпланетный грузовой транспорт, прибыль с лихвой окупила все затраты.
Дело в том, что газовый гигант Цербер, самая большая планета в системе Гефеста, оказался невероятно лакомым куском для горнодобывающих корпораций. Сама планета не представляла для них интереса, а вот ее луны, как выяснилось, имели на своей поверхности огромные залежи металлического водорода Этот факт поставил точку в многолетнем споре ученых-физиков – может ли металлический водород существовать при комнатной температуре и атмосферном давлении9 Оказалось, что может, однако что нужно сделать, чтобы перевести водород в такое состояние, никто не знал. Известно лишь, что в глубокой древности на лунах Цербера требуемые условия выполнялись, и добытый там металлический водород сохраняет свои свойства на Земле.
