— Оно асоциально, как у многих кандидатов. Это и есть наше основное требование.
Стив удрученно помолчал и наконец поднялся.
— Десять из ста, что Волков будет нам полезен.
— Вы забыли уточнить: «мне так кажется». Вам так кажется, Стив.
— Ах вот как? — Он остановился у двери. — Всем известно, что ваше участие в экспедиции имеет особое значение. Но я не думал, что ваша персональная миссия настолько далека от общей.
— Что же вы думали?
Стив вопросительно взглянул на Ксену.
— Кроме основной задачи... — сказал он и вновь умолк. — В отряде догадываются, что вы направлены сюда с целью...
— Проверки работоспособности симбионтов?
— Именно, — произнес он с облегчением от того, что ему не пришлось первым говорить это вслух. — Полевые испытания. Отладка новой системы на близком биологическом виде.
— Знаете, Стив... — Ксена вновь принялась разглядывать ногти, аккуратно подстриженные, но не накрашенные. — Я могла бы ответить «да» и тем самым снять вашу проблему. Это действительно хорошая версия. Даже странно, что мое начальство не позаботилось о ее продвижении.
Стив отошел от двери и напряженно замер.
— Тем не менее, я отвечаю «нет», — продолжала она. — Симбионты — всего лишь средство, призванное облегчить работу с нашими местными помощниками. Этот проект довольно опасен, и руководство хотело бы опробовать его вдали от дома.
— Мы покинули Колыбель более десяти лет назад, и если мы отправим сообщение прямо сейчас, оно будет идти еще десять лет. Какую бы информацию мы ни добыли, фактически она уже устарела.
— Даже вам и Трайку, командирам отрядов, сообщили не все. Вы оба это знаете. Также вы знаете, что у меня есть особое поручение. Возможно, рано или поздно я буду вынуждена обратиться к вам за помощью. Просто потому, что я здесь единственный представитель контрразведки. Это во-первых. И во-вторых, задание У нас не только сложное, но и... как бы получше выразиться... абсолютно неопределенное, Стив. — Ксена помедлила. — Иначе кто бы поручил его женщине?
* * *
Андрей проснулся от страха и первым делом дотронулся до лица. Он ожидал, что голова будет забинтована в десять слоев, как подушка, но повязки не оказалось. Небритые щеки, сухие слипшиеся губы, нос...
Он вскочил и бешено огляделся.
Нос был не его, это Андрей понял даже на ощупь. Немного длиннее, немного шире... Что может быть ужасней чужого носа? Только чужое лицо.
Зеркало висело напротив кровати: большое, чистое, с боковой подсветкой. Лампочки, желтые, как в ювелирном или в булочной, горели — их зажгли специально для него. Чтобы не искал, не сгорал от любопытства. Чтобы сразу — либо обморок, либо...
