Шотландец не сказал ни слова с того момента, как они покинули поместье Роберта Марша. Заметил ли он ее страх? Хотел он этого или нет, но в его присутствии она чувствовала себя увереннее. Фэнси была благодарна за эту невольную поддержку и за его возвращение на ферму утром. Она не знала, что побудило его вернуться, и не собиралась спрашивать.
Когда молчание стало невыносимым, Фэнси украдкой взглянула на Сазерленда.
— Что вы думаете о Роберте? Он пожал плечами:
— Я не имею права думать о нем.
Фэнси прикусила губу, задетая его резким тоном.
— Мне бы хотелось знать.
Сазерленд процедил сквозь зубы слова, смысла которых она не знала.
— Как вы сказали?
— Слишком раздражителен.
Определение показалось ей точным, если не исчерпывающим.
— Вы нужны нам, — призналась она.
— Во мне нуждаются и другие.
—Кто?
Он не ответил, лишь подстегнул лошадей, и те поскакали быстрее.
Его слова обдали ее холодом. Значит, его намерение сбежать было вызвано не только мятежным характером и несправедливым приговором?
— Я прошу у вас три года, — в отчаянии она начала торговаться, сбавляя срок, предложенный Джоном. — А потом вы получите одну из лошадей. — Ей было неприятно умолять. Джон потратил на Сазерленда последние деньги. Разве не вправе она ожидать, что каторжник отработает их?
Возможно. Но она знала и то, что для упрямого шотландца были пустым звуком слова о том, чтобы вернуть своим трудом то, что было потрачено на него звонкой монетой. Как же могла она рассчитывать на преданность шотландца, если сама не признавала право одних людей владеть другими?
Ответ пришел быстро: она сделает все, что угодно, ради своей семьи.
На щеке шотландца запульсировала жилка. Он посмотрел на нее и сразу отвел взгляд, сосредоточившись на дороге.
— Я приговорен к четырнадцати годам.
— Я знаю. Но вы нужны мне лишь до тех пор, пока не подрастет Ноэль и не будет помогать мне, и пока мы не сделаем имя своим лошадям.
Сазерленд вновь повернулся к ней, и на этот раз его взгляд был долгим и пристальным. Наконец он почти неохотно произнес:
— Я не могу вам этого обещать.
Фэнси отвернулась, избегая его взгляда и едва сдерживая подступившие слезы. Ей нельзя было показывать перед ним свою слабость.
— Я не могу потерять ферму, — сказала она, злясь на себя за то, что голос предательски дрожит.
Наступило недолгое молчание, которое было прервано неожиданной репликой шотландца.
— Ваша сестра не похожа на вас, — заметил он. Фэнси закашлялась.
— Она наполовину индианка чероки.
