Заведующая почтой нетерпеливо выслушала нас и сказала:
— Письмо из Института звезд никак не могло задержаться, вот еще! От них мы все получали по пневматической трубе и тотчас отправляли.
— В Институте звезд была пневматическая почта? — удивился я.
— Да, совсем недавно проводили туда какую-то канаву, этим воспользовались и уложили трубы для пневматической почты. Письмо Алексеева? Он получал большое число разных журналов и писем, мы сразу же закладывали все в цилиндры и отправляли ему, и никогда никаких жалоб не было.
— Пневматическая почта… — повторил Топанов.
Мы немедленно отправились в Институт звезд и вызвали аварийников.
— Пожалуй, есть надежда найти это письмо, — сказал начальник аварийной команды, — разумеется, если оно было написано и послано. После аварии пневматическая почта была отключена и не работает. Пройдемте в склад найденных при раскопках вещей…
Мы пошли за ним в подвал, где на полках были разложены самые разнообразные предметы. Среди них был пустой помятый бронзовый стакан.
— План разрушенного корпуса у вас под руками? — спросил Топанов.
— Мы с ним не расстаемся, вот он…
— Пневматическая линия наведена голубой тушью, — подсказал один из аварийщиков, — да зачем план! Я сам проходил туннель с трубами, мы их разрезали и заглушили концы.
— Где, в каком месте?
— Да пожалуй, что как раз здесь, — аварийник взял карандаш, немного подумал и указал на какую-то отметку возле фундамента.
Мы вышли во двор института, подошли к полузасыпанной щебенкой глубокой траншее.
— Вот она, — сказал Топанов, показывая на желтевшую внизу трубу.
Один из рабочих бросился бегом к грузовой автомашине, что-то стал объяснять шоферу. Потом машина, подцепив большой компрессор на колесах, подтянула его к траншее.
— Что вы хотите делать? — спросил Топанов.
— Продуть, — коротко ответил начальник аварийной команды. — Сейчас шланг подведем и продуем. Что в трубе застряло — все наше будет.
— Быстро на почту, — обратился ко мне Топанов, — я сейчас же приеду, следом за вами.
— Линия ожила, — сказала заведующая почтовым отделением, когда я появился на пороге, — да все мука какая-то идет.
Действительно, в черный лоток для приема цилиндров пневматической почты непрерывно сыпалась тонкая пыль, потом в приемной камере раздался торопливый стук, будто что-то живое искало выхода.
— Там цилиндр, — сказала заведующая, — сейчас он повернется как надо и…
Она не договорила. На черный лоток вместе с грудой штукатурки и битых кирпичей выпал блестящий цилиндр.
