— Что вы имеете в виду?
— Будь она помоложе, я бы употребил другое слово. Не друг, а…
— За что вам только деньги платят! — не выдержал Куколев. — Старухе седьмой десяток.
— На шестом, во всяком случае, десятке русские женщины еще рожают богатырей, — сказал Иван Дмитриевич таким исполненным достоинства тоном, словно сам был женщиной.
— Снимаю шляпу перед вашим патриотизмом. Тем не менее любовников у моей матери нет, как нет никого, к кому она могла бы отправиться. По правде говоря, у нее тяжелый характер.
— Таково мнение и Якова Семеновича?
— У него и спрашивайте. Вы же с ним соседи.
— Ах да! Я забыл, что вы не поддерживаете отношений.
— Ого! Вы даже это знаете? Кстати, почему вы так уверены, что моя мать куда-то поехала?
— Таково мнение Якова Семеновича.
— Вы его больше слушайте! Он вам еще не то наплетет. Вдруг ее уже нет в живых?
— Тело, по крайней мере, не найдено.
— Могли бросить в канал, в Неву. Наконец, ее могли похитить!
— Похищать-то зачем?
— Чтобы взять выкуп с меня и с моего брата. Хотя с меня много не возьмешь. Я на жалованье живу.
— Конечно, — согласился Иван Дмитриевич, — коли бы на Кавказе, среди абреков. Но в моей петербургской практике до сих пор подобных случаев не было.
— Будут еще, помяните мое слово! Шашлыки наши разбойнички научились жарить, научатся и аманатов брать. Почему бы моей матери не стать первой ласточкой? Поднимайте на ноги полицию, ищите. Тому, кто найдет ее живой или мертвой, я от себя лично обещаю, — Куколев задумался, — обещаю десять рублей. Объявите своим помощникам, это их подбодрит. И если что, немедленно сообщайте мне на службу. Я сегодня до вечера буду в министерстве.
Иван Дмитриевич достал записную книжку.
— Будьте любезны объяснить, как вас там найти. Я запишу…
Как бы в поисках запропастившегося карандаша, хотя свободно мог выбрать любой из торчавших перед ним в настольном стакане, он начал рыться в карманах. Поочередно являлись и выкладывались на стол следующие предметы: пересыпанный табачными крошками несвежий носовой платок, табакерка, зубочистка, подаренный Ванечкой грецкий орех в серебряной бумажке, деньги. Наконец очередь дошла до той вещицы, ради которой все и затеялось. Словно бы между делом Иван Дмитриевич выложил на стол жетончик, перевернув его вверх звездами.
Эффект превзошел все ожидания. Куколев изменился в лице, его рука непроизвольно дернулась к жетончику.
Карандаш не нашелся, но Иван Дмитриевич прекратил поиски.
— Я вижу, — вкрадчиво сказал он, — вам знакома эта штучка.
