Снова зашли «Крокодилы» и повторили залп. Ми-8 старательно пропахивали лес пулеметами.
Неожиданно одна из вертушек покачнулась в воздухе, словно елочная игрушка от щелчка, качаясь по сторонам, стала стремительно снижаться.
— Черт! Попали!
Подраненный Ми-8 кое-как сел.
Мы подкатили на БТРе и видели все своими глазами.
Откуда-то из-за наших спин выскочила «таблетка» и ушла к вертолету. Переговоры по рации вспыхнули с новой силой.
— Летчика ранили, — сказал кто-то из офицеров. — Из пулемета долбили.
«Крокодилы», шваркая ракетами, обработали район, откуда стреляли.
В наш вертолет стали грузить раненых. Вертушка уже бешено крутила лопастями, желая поскорее убежать в небо.
— Давай, журналист! Тебе тоже пора! — хлопнул меня по плечу Валера. — И передай этим пидорам в Москве, что никакого мира нет!
Меня втащили за руки в салон. Вертушка тут же оторвалась от земли. Лязгнула настенная рама для пулемета. Как в голливудских фильмах про вьетнамскую войну, пулеметчик лупил в стену леса. Вертушка уходила все выше, а он, корректируя огонь, бешено стрелял по «зеленке».
Выскочил штурман и что-то заорал ему на ухо, показывая куда-то в сторону горных пиков. Пулемет переместился туда и стал бить по гребню. Наконец, вертушка отвалила в сторону и ухнула в тартарары глубокого ущелья. Потом очухалась, пришла в себя и, виляя, устремилась на Ханкалу. Раненые солдаты в мокрых разводах грязи и крови молча смотрели вниз, на ту смертельную круговерть, откуда их только что вытащили.
* * *
На Ханкале уже садились одна за другой вертушки. Мельтешили носилки. «Таблетки» принимали раненых и откатывали по госпиталям.
Доставали убитых, завернутых в черную пленку. Прапорщик медслужбы монотонно читает по списку:
— Рядовой Самойлов, сержант Копылов, сержант Рябов, рядовой Эсенбаев, прапорщик Мятов.
— Стой, — приказывает стоящий поодаль полковник. Его глаза впиваются в черный мешок. Полковник открывает лицо покойного и вдруг как-то беспомощно произносит: — Уй, бля! Ваня! Ваня!..
Мне становится жутко и неловко одновременно. Будто я случайно оказался на чужих похоронах. Я иду к выезду с Ханкалы. Надо ловить машину до Грозного.
В голове у меня стучит голос полковника: «Ваня! Ваня! Ваня!»
* * *
У нужного мне дома на площади «Трех дураков» жизнь кипит с новой силой. Со стороны дома переговоров миссии ОБСЕ несутся машины с боевиками. Автомобили непрерывно гудят. Трещат на ветру зеленые флаги с волком. Выставив радостные лица из окон, боевики шквальным огнем расстреливают небо. Процессия уносится в лабиринт разбитых улиц. Эхо «праздничных» выстрелов еще долго шарахается по развалинам домов и прыгает по дорожным ухабам.
