Свободная лицензия представляет собой реализацию права7, предоставляемые права именуются «свободами». Таким образом, можно говорить, что СПО создает на общем правовом поле «контрактную юрисдикцию», протезирующую частно-правовыми средствами недостающие, по мнению участников сообщества, в публичном праве гражданские свободы. Нетривиальное обсуждение «позитивных прав интеллекта» (как антитезы идеологии «интеллектуальной собственности») можно найти в: Philippe Aigrain. Positive intellectual rights and information exchanges // Michael Century (ed.). CODE, MIT Press, 2002.} на разрешение или запрещение распространения и модификации произведения, и является тем самым «разрешением», соблюдение условий которого является обязанностью всякого пользователя, включая авторов производных произведений8.
Наиболее последовательно идея свободы ПО проведена в так называемых «копилефт»-лицензиях, разработанных Фондом свободного программного обеспечения. Они предоставляют свободу использования, модификации и распространения, но запрещают сублицензирование, то есть предоставление при распространении произведения «следующим пользователям» прав в меньшем, чем это предусмотрено лицензией, объеме. Другими словами, всякое производное от защищенного такой лицензией произведение должно использоваться (распространяться) также под этой лицензией (либо не должно распространяться вообще).
«Компромиссные» свободные лицензии, не относящиеся к категории копилефт («в стиле BSD» или «в стиле X») оставляют вопрос выбора лицензии на производное произведение его создателю (то есть, лицензия может оставаться BSD-style, изменяться на copyleft, или изменяться на несвободную). Иногда такое лицензирование вполне сознательно применяется разработчиками (например, корпорации-участники X Consortium намеренно оставили себе возможность создавать несвободные производные), иногда оно является следствием принятия условий внешнего финансирования разработки (так произошло при разработке ОС BSD по контракту с Министерством обороны США в случае, описанном ниже).
Альтернативой BSD-стилю стало так называемое «двойное лицензирование», при котором пользователю предлагается выбор между а) свободной копилефт-лицензией и б) несвободной лицензией (как правило, платной), допускающей создание несвободных производных на один и тот же код9.
Интересной особенностью СПО является относительная легкость, с которой при свободном лицензировании вовлекаются в оборот (хозяйственный и коммерческий) программы, изначально созданные
