– Как так? – вырвалось у меня.
Меркулов послал мне иронический взгляд.
– Ты, я вижу, невзлюбил этого Портнова, – сказал он, усмехаясь, – хотя и не видел его ни разу.
Мне ничего не оставалось, как согласиться.
– Есть маленько, – кивнул я, – чувствуется в этом Портнове что-то зловеще-паразитическое. Ну так что там дальше было с этим безвинно пострадавшим монстром?
– При пересмотре дела в порядке надзора Верховный суд признал: многие эпизоды вменены Портнову бездоказательно. И ему резко снизили срок. Уже в конце восемьдесят четвертого он вышел на свободу.
– Повезло мерзавцу, – сказал я.
– Повезло, – согласился Меркулов. – Через несколько месяцев он эмигрировал. Как сложилась его дальнейшая судьба, не знаю. Этим по нашей просьбе сейчас занимаются люди из параллельного ведомства.
Мы слушали его внимательно. Меркулов закончил тем, с чего начал:
– Итак, он ко мне приходил три месяца назад. И предлагал сотрудничество.
– Ну конечно, – сказал Грязнов. – Сейчас взятки прямо не предлагают. Сейчас предлагают сотрудничество.
– Именно это он мне и предложил, – подтвердил Меркулов. – Он хотел, чтобы я раз в месяц рассказывал ему, что делается в нашей епархии. В интересующей его экономической сфере. За это он бы платил мне приличные деньги, так сказать, гонорар за информацию.
– И что он называл приличными деньгами? – полюбопытствовал я.
– Пять тысяч долларов в месяц, – неожиданно суровым голосом произнес Меркулов. – И столько же – за особую информацию, которая может вызвать у него интерес.
Я присвистнул:
– Пя-ать тысяч? За кого он нас принимает?
– А ты за сколько бы согласился? – криво улыбнулся Меркулов.
– Не надо инсинуаций, – предупредил я. – Это не меня, а вас покупали, шеф!
Грязнов смотрел на нас без одобрения.
Но в меня словно бес вселился.
– Кстати, а что ты ему ответил, этому наглецу? – не отставал я.
– Саша, кончай, – нахмурившись, попросил меня мой начальник. – Честное слово, я не расположен сейчас к веселью. Короче, я послал его на три хороших русских буквы. А после его ухода задумался, почему он так охамел.
– Неужели? – усомнился я.
– Хватит! – заорал на меня Меркулов. – Заткнись хоть на минуту и выслушай меня!
Я выставил впереди себя ладони: сдаюсь, мол.
– Так вот, – продолжал Меркулов. – Он ушел, а я задумался. Никто еще так открыто ко мне не подкатывался. Никто так цинично не предлагал работать на преступников. И ведь не побоялся: а вдруг я записываю разговор на пленку? Нет, ничего не боялся.
