И он подергал рукой картонный квадратик, что висел у него на шее, надетый на веревочку.
— Не возражаешь, если я его рассмотрю? — спросил Артур.
— Я не могу его снять, расстаться, удалить с моей персоны, — сказал Япет. — Но, пожалуйста, рассматривай его, изучай, вглядывайся…
Картонка действительно напоминала бирку или номерок. С аккуратно выведенной надписью, сделанной чернилами тошнотворно-зеленого цвета. На ней были предусмотрены две колонки: ЗАРАБОТОК и ЗАДОЛЖЕННОСТЬ. В графе ЗАРАБОТОК красовалась единственная запись: «О н. О р. О с». В графе ЗАДОЛЖЕННОСТЬ — «4 н. 6 р. 18 с». Пока Артур смотрел, эта последняя запись вдруг замерцала и изменила значение на «4 н. 7 р. 1 о.
— Теперь ты понимаешь, почему еще никто не сумел выкупиться из подневольного состояния, — пояснил Япет. — Пока мы не достигнем дна Ямы, нам вообще ничего не платят. А там — только если разыщем пригодные для разработки залежи Пустоты. Зато с нас исправно вычитают за каждый глоток здешнего ядовитого воздуха. И втридорога — за эту рвань, которую они именуют «спецухой»…
— Значит, — спросил Артур, — денег в Яме не водится? Ни монет, ни банкнот?
— Так мне говорили, рассказывали, намекали, повествовали, — сказал Япет и двинулся дальше по рельсам. — Не следует ли нам слегка поспешить, поторопиться, нарастить темп?
Артур только молча кивнул. Было совершенно очевидно, что Япет все сильней нервничает, и это оказалось заразным. Артур поспешил следом за Жителем. Их башмаки стучали все чаще, пока оба они не перешли почти что на бег.
Скоро выяснилось, что торопились они весьма по делу. Еще сотня ярдов вдоль рельсов — и из тумана выросла фигура надсмотрщика. Он целенаправленно шагал по полотну, держа наготове паровое ружье. Заметив двоих новичков, он что-то сердито пробурчал и махнул им рукой, чтобы проходили. Потом направился следом. Артур понял: страшилище ходило их искать.
В это время туман впереди чуть-чуть поредел, и Артур увидел несколько групп Жителей, уходивших куда-то дальше без сопровождения надсмотрщиков. Еще группа стояла поблизости. Рядом торчал надсмотрщик. Его забрало было поднято; он занимался тем, что… чистил, вернее сказать, полировал зубы. Пользовался он для этого тряпочкой и белой пастой в жестяной банке. Он был, пожалуй, на голову ниже, чем охраняемые им Жители, но чуть не вдвое превосходил любого из них шириной плеч. Физиономия у него была весьма сплющенная, два нижних зуба торчали, словно недоразвитые клыки.
