– Чудеса, – прошептал вслед Кетук. – Неужели он меня понимает?
Солдат обошел пещеру вдоль стен. По всему было видно, что люди тут не появлялись уже очень давно, настолько запущенный вид хранило это преддверие преисподней. Черепки от необожженной посуды, ошметки истлевших шкур, остатки древних кострищ...
Кетук представил, что он младший жрец в каком-нибудь диком племени и ему нужно посоветоваться с духами предков. Лучшего места, чтобы посетить подземный мир, и не представить. Беглец постоял возле узкого, где едва могли разойтись два человека, черного лаза в глубины скалы – тот уходил под уклоном вниз. Из дыры ощутимо тянуло холодом, и Кетук поспешил уйти к своему лежбищу неподалеку от выхода из рудника.
Верно говорят жрецы: именно в таких местах и можно соприкоснуться с нижним миром, обиталищем мертвых и еще не родившихся. Наверняка тут полно духов-хранителей этого святого места, а значит, они ждут от пришельца молитвы.
– Хранители этого места, позвольте мне задержаться у вас в гостях, пока я не смогу вернуться к своей семье, – сев на валун и повернувшись лицом в сторону черного хода, проговорил Кетук. Для пущей убедительности он сложил ладони на груди и склонил голову. – Обещаю вести себя тихо и не чинить вам неприятностей.
Словно в ответ на его смиренные слова, в глубине скалы что-то слабо ухнуло, и Кетук ощутил дрожь камня. От испуга он едва не вскочил и не кинулся вон из пещеры, однако всё же усидел на месте – от духов, если они разгневаны, всё равно не убежать. Только собственный страх выкажешь, а воину это не к лицу.
– Истинные боги, – вырвалось у него, – я прошу прощения за поклонение чужим пришельцам с неба и за то, что принял помощь их слуги. Но иначе я бы не смог вновь повернуться к вам и умер в лесу. И меня обманули другие заблуждавшиеся. Ведь я всего лишь простой солдат саланы Таури.
Похоже, Кетук угадал с покаянием, потому что духи молчали, не угрожая больше слабому человеку.
– Что я должен сделать? – спросил он. Ответа не было.
– Как мне умилостивить вас? Вернуться я не могу, меня сразу схватят и казнят за то, что повредил разум безголового и украл его у богов. Может, отнять у божка его резак и ночью пробраться в Тайпикала? Отдать оружие Унако и прийти в казарму?
Но древние духи, кажется, совсем не интересовались заботами ничтожного солдата. Добившись от него смирения, они вполне могли уснуть до будущих времен. Кетук пожал плечами и расслабился – разрешение от хозяев пещеры получено, можно заняться собственными, земными делами.
