Многие из ее бывших спутников, после того как им довелось заглянуть в глаза смерти, предпочли уйти на покой – стать фермерами, торговцами, кузнецами, зеленщиками.
Кстати о зеленщиках: где этот проклятый маг?
Устав ждать, Элия уже стала помышлять о том, чтобы пробираться через проход наружу. Что-то, должно быть, не позволило Акабару вернуться.
Не успела она так подумать, как в пещеру влетел оранжевый святящийся шар.
Шар принял облик головы мага-купца.
– Что задержало тебя, проклятый термит? – прошипела девушка.
– Я вынужден был дождаться, пока дракон уснет, – ответил маг. Из-за колдовства его голос звучал очень глухо. Ему пришлось стать волшебным глазом, чтобы разведать путь, и воспользоваться особой силой, чтобы доложить Элии о результатах. Не стоит идти, пока Ее Злобность бодрствует. Это испортит сюрприз.
Но мое волшебство уже истощается, и я должен предоставить завершение нашей миссии тебе, дорогуша. Впереди несколько пологих спусков, но ничего сложного.
Первые пятьдесят ярдов потолок низковат, затем проход становится шире. Он выведет на выступ над основной пещерой. Наш бард сидит в маленькой клетке на вершине помоста на другой стороне пещеры. Лицо мага стал бледнеть, как будто внутри оранжевого шара шел снег. Волшебство ослабевает. А я пока позабочусь о твоем воспитаннике.
– Он не мой воспит… – начала было Элия, но волшебство Акабара исчезало так быстро, что не было времени спорить:
– Только не пускай его в пещеру, – сказала она. И не пугай его. Последний маг, который ему не понравился, прожил так мало, что не успел даже пожалеть об этом.
– Да хранят тебя боги, – донесся уже издалека голос Акабара. – Надеюсь, ты знаешь, что делать. Ты сражалась с драконами раньше?
– Этот будет первый, – ответила она, но оранжевый шар исчез. «Лучше будет, если он не слышал меня», – подумала Элия.
* * * * *
В пятистах ярдах позади и немного выше Элии, при входе в пещеру, Акабар вышел из волшебного состояния. Он осматривал дорогу из Веймута в Сюзейл. Дракон улегся у ног мага, внимательно разглядывая вход в пещеру. Воздух вокруг был горячим и сухим. Жужжали шмели, обследующие горные ромашки.
Акабар сел и привалился спиной к скале. Он поблагодарил богов, за то, что не ему придется идти в логово дракона, достал яблоко и откусил. Дракон услышал хруст, но не отвел глаз от пасти пещеры, поглотившей Элию.
Элия осторожно пробралась вдоль туннеля, который указал Акабар. Описания мага были точными, ни крутых поворотов, ни уступов не было. Низкий потолок не мешал ей, но тревожило то, что вооружение задевало стены прохода и ужасные скрежещущие звуки разносились вокруг. Еще больше раздражали то, что пришлось переходить через маленький холодный поток, пересекавший туннель – Акабар почему-то не упомянул о ручье. «Плохо, что я не могу превратиться в оранжевую дыню и спокойно пролететь через проход».
