– Он предложил, чтобы их техники осмотрели наш двигатель, сэр?
Хобарт чуть распрямился. Вопрос как будто понравился ему.
– Да, но мы сумели не понять его. А если кто-нибудь попытается сделать это, немедленно отошлите ко мне – понятно?
– Да, сэр! – В голосе Рафа звучало облегчение, и он увидел, что капитан пристально смотрит на него.
– Вам они не нравятся, Курби? Пилот ответил откровенно:
– Мне тревожно с ними, сэр. Они не проявляют недружелюбие. Может, просто слишком чужие…
Он сказал не то, что следует, и сразу это понял.
– Похоже на предубеждение, Курби! – Голос Хобарта звучал резко.
– Да, сэр, – деревянным голосом ответил Раф. Глубокие расовые и экономические предубеждения, составлявшие основу структуры Мира, оставили свой глубокий след в сознании землян. Сегодня человек предпочтет быть обвиненным в убийстве, чем в предубеждении по отношению к иному. Это непростительное преступление. Своим необдуманным ответом Раф показал себя ненадежным в глазах капитана, и теперь к его отчетам о чужаках, если он будет их делать, отнесутся недоверчиво.
Молча проклиная свою неразумность, Раф тщательно проверил флаер; это необязательно, но знакомые действия принесли некоторое успокоение. Ему пришло в голову, что можно заявить о какой-то неисправности. Тогда нужно будет вернуться к кораблю и делать ремонт. Но Хобарт сам очень хороший механик, и его трудно обмануть.
Вторую часть пути они покрыли к вечеру и на этот раз сели на остров; здесь титаническим трудом в древности была срезана вершина горы и превращена в базу. Остров защищало от волн кольцо рифов. Отряд чужаков немедленно выступил в путь, они спустились с горы и принялись искать что-то на берегу. Раф увидел, как они окружили какой-то предмет и вытащили его из песка. Что это такое, какое имеет для них значение, они землянам не объяснили.
Ночь провели здесь, четверо космонавтов спали в мешках у флиттера, чужаки – в шаре. Земляне не пропустили того факта, что чужаки незаметно поставили стражу в двух местах, где можно подняться на гору. И у каждого стражника в руках было оружие.
Вскоре после рассвета их подняли. Насколько мог судить Раф, остров лишен жизни; а может, живые существа скрываются, пока здесь стоят машины. Поднялись в воздух. Шар взлетел как воздушный, флиттер выждал, пока тот не поднимется, потом тоже поднялся.
Гористый остров, на котором они ночевали, оказался морским часовым архипелага: внизу словно кто-то бросил горсть камешков в мелкий пруд. Острова в основном скалистые вершины. Но на двух видны небольшие зеленые поля, и Рафу показалось, что он уловил очертания купола.
