На следующее утро, когда я вошел в агентство, Берта Кул радостно встретила меня:
— Дональд, милый, ты просто молодчина! Замечательно справился. Я знала, что после твоего возвращения дела у нас пойдут на лад.
— Что случилось?
— Гарри Шарплз. Ты его отлично раскрутил.
— О чем ты?
— Он только что звонил, предлагает тебе пятьсот долларов в неделю. Понимаешь, хочет, чтобы ты работал на него постоянно.
— Постоянно?
— Ну конечно! Чтобы все время был при нем.
— И как долго?
— Гарантирует полтора месяца.
— Пошли к черту.
Берта резко выпрямилась — стул под ней заскрежетал.
— То есть как?
— Очень просто. Не хочу я на него работать.
— Что значит «не хочу»? — заорала Берта. — Ты что, разборчивая невеста? Пятьсот баксов в неделю! Ты с ума сошел!
— Отлично, — сказал я. — Берись за эту работу сама.
— Я?
— Ты.
— Я ему не нужна. Он хочет иметь дело с тобой.
— Ему нужен телохранитель, ясно тебе? А эта работа не по мне.
Берта молча смотрела на меня.
— Мне надо кое-что разузнать, — продолжил я. — Тебе случайно не известно, куда делась эта ручная ворона?
— Не знаю и знать не хочу, — отрезала Берта. — Ты что, идиот — отказываться от работы, за которую платят две тысячи в месяц? Кто тебе даст столько?! Подумай хорошенько.
— Я уже подумал.
Берта решила изменить тактику.
— Дональд, милый, — спросила она вкрадчиво, — ты у нас шутник, скажи правду, ведь ты разыгрываешь старушку Берту, да?
Я промолчал.
Она стыдливо улыбнулась:
— Я без тебя — никуда. Ты у нас голова. Я по-прежнему молчал.
Берта продолжала:
— Помнишь, как ты пришел сюда наниматься? С работой тогда было не просто, а тебе хотелось кушать. Ты бедствовал, голодал. Если бы тогда тебе предложили хоть малую часть тех денег, что предлагает Шарплз, ты был бы счастлив…
— Пожалуй.
— Я никогда не забуду, какой ты был бледный, худой. Как благодарил, когда я взяла тебя на работу! Господи, как ты вкалывал! Выполнял каждое мое поручение. Потом Берта стала доверять тебе все наиболее важное. А потом мы стали партнерами. И дела у нас пошли в гору. Разве не так?
— Так.
— Я спасла тебя от голодной смерти, Дональд, и я знаю, что ты умеешь быть благодарным, хотя и не склонен к сантиментам.
— Когда я пришел сюда, Берта, ты копалась в таком дерьме, в которое не сунулась бы ни одна уважающая себя контора. Взять хоть эти вонючие бракоразводные процессы! Ты тогда, и представить себе не могла, что можно зарабатывать больше пятисот долларов в месяц.
— Неправда! — закричала Берта.
