– Полковник, сэр, я… – пробовал оправдаться Джонс, но Маклеод тут же пресек все попытки:
– Заткни рот, малец. Будешь говорить, когда я разрешу.
– Хммм, полковник, – откуда-то из предрассветных сумерек до Маклеода донесся звук тихого вежливого голоса.
– Что еще, капитан Кэмпбелл? – рявкнул Маклеод.
Капитан Нил Кэмпбелл, крепко скроенный рыжеволосый командующий Королевской Черной Ротой разведчиков Горцев, вступил в полосу света.
– Сэр, извините, что подслушал, но я не мог не вмешаться. Поймите, что вы взвалили на парня непосильную задачу. В конце концов, часть наших воинов оказалась в выгодном положении под покровом ночи – они преследовали тех ублюдков, которые вызывали нас на бой из джунглей.
– Что? – прошипел Маклеод.
Кэмпбелл многозначительно покачал головой, как будто он не слышал никакого вопроса:
– Знаете, мы все действовали так же, как он. Капитан ухмыльнулся, отдал честь, развернулся и пошел, насвистывая песенку «Небесная лодка».
Джонс посмотрел на внезапно побагровевшее лицо полковника и испугался, что того сейчас хватит удар.
– Маааать вашу, – прорычал Маклеод, топнул ногой и быстро зашагал к корпусу фабрики, оставив Джонса стоящим по стойке «смирно» около разрушенной стены. Слишком уж красноречиво капитан Кэмпбелл дал понять полковнику, что диверсионное нападение Ягуаров застало полк врасплох. Маклеод действовал, конечно, без затей, как свойственно туповатому вояке: он отдал приказ защищать корабли любой ценой. В результате он отвел большую часть воинов слишком далеко от их основной базы, дав возможность Ягуарам почти беспрепятственно напасть на фабричный комплекс.
Маклеоду потребовалось несколько минут, чтобы снова взять эмоции под контроль. Почувствовав, что приходит в себя, полковник энергично потряс головой и грустно рассмеялся. Он твердым шагом вернулся к капитану Джонсу и спокойно встретил его настороженный взгляд.
– Капитан Кэмпбелл был абсолютно прав, – сказал полковник. – Ягуары здорово одурачили нас этой ночью. Примите мои извинения, капитан.
– Нет, сэр, – ответил Джонс, пожимая протянутую руку Маклеода. – Не за что извиняться. Как вы верно сказали, мы все попались на удочку.
– Верно. Хорошо, что я уверен в одном. – Полковник снова тряхнул головой. – Я уверен, что это были не последние Ягуары на планете. Мы еще встретимся с ними.
Командный пост Легкой Кавалерии Эридани
Гора Шабо, Лутера, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
15 марта 3060 г.
– Очень хорошо, слушаюсь, полковник. – Генерал Ариана Уинстон повесила наушники на спинку стула и устало положила голову на руки, опирающиеся на монитор передвижной радиостанции. Сообщение Маклеода о внезапном нападении Ягуаров на фабрику, захваченную Горцами, было очень тревожным само по себе. Теперь бесполезно твердить, что она не обратила внимания на дурные предчувствия, отмахивалась от них… Поздно. Ведь несколько дней назад, когда Охотница была официально объявлена безопасной планетой, Ариана сама отдала приказ офицерам, находящимся под ее началом, прилагать максимум усилий к поимке и захвату еще не обнаруженных командиров поверженного клана. И ведь тела нескольких предводителей Ягуаров так и не были найдены ни среди мертвых и похороненных, ни среди рабов – Особый Отряд Змеи возродил древний институт почти бесплатной рабочей силы.
