– Ма, у нас удача. Мы привезли лекарство. Эпидемии конец.
Тетя Флора заулыбалась, заахала:
– Ай да сынок, вырастила сынка на славу! Беги домой, Том, сейчас поставлю пирог. А я, непутевая, ха-ха-ха, без ужина думала лечь. Сынка-то, молодца моего, голодом уморила бы. Ох, глупая, ох, непутевая! Ха-ха-ха!
Страшное подозрение мелькнуло у Тома.
– Мама, ты что веселая такая? Ма?
Но круглое черное лицо уже исчезло с экранчика.
А выключить тетя Флора забыла. Перед глазами Тома мелькали сковородки, ножи, слышался голос, распевавший старинную песню о кочке, любимую песню матери Тома, о кочке, на которой споткнулся негритенок, убегавший от работорговцев, и все его потомки мучатся из-за той кочки:
Проклятая кочка, проклятая кочка.
Зачем подвернулась под ноги?
Безудержное, неоправданное веселье! Первая стадия геронтита?
Том опрометью кинулся на улицу. Бежал задыхаясь, замирая от ужаса.
– Только не геронтит! Только не у мамы!
Три квартала пробежал, остановился как вкопанный. Куда он бежит? Зачем? Узнать, проверить? А если мать действительно больна? Кто поможет? Зарек?
Но профессор знает только одно средство-сырые желудки пингвинов. А желудки съедены подопытными крысами.
Ну что бы стоило Тому не все скормить крысам, хоть бы половину желудка оставить про запас, сунуть на всякий случай в карман?
Долог путь от пробирки до аптеки! Жди, пока бригады охотников наловят пингвинов, пока их выпотрошат, изучат, синтезируют лекарство, наладят массовое производство! Тысячи людей умрут еще от скоротечной старости.
То тысячи, а то-моя мама!
Все-таки Том на что-то надеется, куда-то бежит, потому что бегать в таких обстоятельствах легче, чем сидеть у постели и беспомощно ждать неизбежное.
И вдруг Том слышит:
– Надежное средство профилактики! Облегчает течение болезни! Излечивает при своевременном…
Это санитар в белом халате. Он стоит на перекрестке и кричит в микрофон:
– Граждане Дар-Маара. Сегодня найдено надежное средство… Сырое мясо антарктической птицы. Одна порция на ужин, другая –на завтрак…
На автотележке у него ящики с пакетами из пергаментной бумаги.
Нерешительно придвигаются робкие прохожие. Выглядывают из домов с закрытыми ставнями. Санитар, не глядя, кричит в рупор:
– Граждане, не набирайте про запас. Помогает только свежее, парное мясо. Завтра приходите за новой порцией. Мяса сколько угодно,– полный трюм атомохода. Будем раздавать круглосуточно, всю ночь напролет, на этом перекрестке и во всех магазинах.
