Пришелец подошел к конторке, и клерк тут же вскочил на ноги с такой прытью, которую трудно было бы подозревать в его тщедушном теле.
– Чем могу служить, сударь?
Кугель в раздражении шагнул вперед и поднял вверх палец.
– Минуточку! А как же я?
Те не обратили на него никакого внимания. Пришелец представился:
– Меня зовут Бандерваль, и я хотел бы видеть Сольдинка.
– Прошу, сударь, пройдите сюда! Рад сообщить, что господин Сольдинк как раз сейчас свободен!
Они вышли из приемной, оставив Кугеля кипеть от злости. Клерк вернулся и чуть было не уселся опять за свой гроссбух, но тут заметил Кугеля.
– Вы чего-то хотели?
– Мне тоже необходимо переговорить с Сольдинком, – высокомерно ответил Кугель. – У вас не правильные методы. Поскольку я первым вошел в приемную, вам следовало сначала решить мое дело.
Клерк прищурился.
– Должен заметить, что эта идея не лишена здравого смысла. Что вам надо от Сольдинка?
– Мне необходимо в кратчайшие сроки и с максимальным удобством добраться в Альмери.
Клерк начал внимательно изучать маленькую карту, висящую на стене.
– Что-то я не могу найти такого места.
– Альмери находится за нижней границей вашей карты.
Клерк бросил на Кугеля недоумевающий взгляд.
– Это очень далеко. Ладно, пойдем; возможно, Сольдинк вас примет.
– Вам стоит лишь назвать мое имя. Кугель – так меня зовут.
Клерк прошел в конец зала и просунул голову за занавески.
– Тут вас хочет видеть некий Кугель.
Повисла напряженная тишина, затем голос Сольдинка ответил:
– Ну хорошо, Диффин, что ему надо?
– Судно в, возможно, воображаемую страну, насколько я смог понять.
– Хм… Проводи его ко мне.
Диффин отдернул занавеску, пропуская Кугеля внутрь, а затем прошаркал на свое место. Кугель очутился в восьмиугольной комнате, обставленной с суровой роскошью. Сольдинк, седовласый человек со строгим выражением лица, стоял у восьмиугольного стола, а Бандерваль сидел на софе, обитой малиновым плюшем. Алый солнечный свет, проходивший сквозь высокие окна, освещал пару варварских шпалер, сотканных где-то в глуши Дальнего Кутца. С потолка на чугунной цепи свисала массивная черная железная люстра.
Кугель официально поприветствовал Сольдинка, что тот воспринял безо всякой теплоты.
– Что у вас, Кугель? У нас с Бандервалем крайне важный разговор, и я могу уделить вам лишь пару минут.
– Буду краток, – холодно ответил Кугель. – Не ошибаюсь ли я в своих предположениях, что вы поставляете чешуйки в Альмери по распоряжению волшебника Юкоуну?
