Кугель неторопливо направился к пруду. Была середина необычайно морозного дня, и странные черно-пурпурные облака скрывали раздутое красное солнце. Северный ветер покрывал рябью поверхность ила; Кугель поежился и поплотнее запахнул плащ.
Гладь пруда разошлась, оттуда вынырнул Йеллег со скрюченными руками и начал пробиваться к берегу сквозь липкий ил. Он рассмотрел свою добычу, но обнаружил лишь гальку, тут же с омерзением отброшенную прочь. Малзер на четвереньках выкарабкался на берег и присоединился к Йеллегу; оба побежали к сараю, но лишь для того, чтобы вновь выбежать оттуда в дикой ярости.
– Кугель? Где наш чай? Костер давно потух! Есть у тебя совесть или нет?
Кугель побрел к хижине, куда его угрожающе теснили ныряльщики. Йеллег потряс увесистым кулаком прямо перед носом Кугеля:
– В последнее время ты совсем распустился! Пожалуй, стоит поколотить тебя и бросить в пруд!
– Минуточку, – сказал Кугель. – Позвольте, я разожгу костер, поскольку я и сам замерз. Малзер, займись чаем, если ты, конечно, не против.
Потеряв дар речи от ярости, два ныряльщика стояли позади, пока Кугель разводил огонь.
– А теперь, – объявил Кугель, – вы, думаю, обрадуетесь, узнав, что я наткнулся на богатое гнездо чешуек. Я погасил свой счет, и теперь Бильберд-садовник будет подавать вам чай и разжигать костер.
Йеллег спросил сквозь зубы:
– А ты что же, оставляешь свою должность?
– Вовсе нет. Я собираюсь продолжать службу, по крайней мере, еще немного, в качестве консультанта.
– Я озадачен, – проговорил Малзер. – Как тебе удалось найти так много чешуек за такое короткое время?
Кугель с улыбкой пожал плечами.
– Ловкость, ну и капелька везения.
– Но все же больше везения, не правда ли? Вемишу точно так же повезло.
– Ах, бедняга Вемиш! Он долго и упорно работал на свою удачу! Моя пришла быстрее. Я – счастливчик.
Йеллег задумчиво проговорил:
– Любопытное стечение обстоятельств! Пропадает четыре ящика чешуек. Потом Вемиш погашает свой долг. Потом приходят Гарк и Гукин со своими кривыми руками, и Вемиш прыгает с крыши. Затем честный и усердный Кугель расплачивается со своими счетами, хотя он ловит чешуйки всего лишь по часу в день.
– И вправду любопытно, – поддакнул Малзер. – Интересно, где могут быть пропавшие чешуйки.
– Вот и мне тоже интересно, – не преминул вставить Йеллег.
Кугель сказал с мягким укором:
– Возможно, у вас есть время ловить ворон, а мне надо вылавливать чешую.
Кугель вернулся к своему ялику и процедил еще несколько ведер ила. Йеллег и Малзер решили больше не работать, поскольку каждый из них и так выловил по три чешуйки. Одевшись, они остались на берегу пруда и стали смотреть, как работает Кугель, о чем-то перешептываясь между собой.
