Во главу угла снова было поставлено спасение.
— Мы все отключим, — объяснила Хоббс. — Ни работающих датчиков, ни выстрелов. Состояние свободного падения — полное безмолвие.
— Фрегат будет двигаться, выбрасывая из дюз воду для того, чтобы мы могли пристроиться в хвост к риксам, — добавил капитан Зай. — Без теплопоглощающей оболочки наш профиль по оси Z составляет менее двухсот метров в поперечнике. Мы станем похожи на иголку в стоге сена.
— В хвост... — прошептал стрелок Уилсон. — А знаете, сэр, броня у нас на носу усилена — на случай столкновения с метеоритами. Обедненный уран и микроскопический слой нейтрония. Мы могли бы даже дать им пинка и при этом уцелеть.
Зай покачал головой.
— Мы сбросим носовую броню.
Уилсон и все остальные были вне себя от изумления. Хоббс искренне им сочувствовала. Когда капитан объяснил ей свою идею, она решила, что Зай в конце концов тронулся умом. А теперь, на ее взгляд, план капитана обретал смысл. И все же в нем было нечто извращенное — такое, с чем не желала мириться здравая логика.
Сначала энергопоглощающая оболочка, теперь эта носовая броня... Уже второй раз за время сражения «Рысь» расставалась со средством обороны.
Капитан молчал. Он словно бы наслаждался тем шоком, в какой повергло подчиненных его заявление.
Объяснения снова взяла на себя Хоббс.
— Этот участок брони обладает отражающими свойствами. Если нас станут искать с помощью широкофокусного лазерного луча, мы предстанем перед ними в виде здоровенного красного пятна.
— Мы могли бы закрасить это пятно в черный цвет, — предложил кто-то из офицеров после пары секунд раздумий.
— Это никак не получится при таком высоком ускорении, и вовремя все равно не поспеть, — спокойно заявил помощник главного бортинженера.
Логика идеи капитана мало-помалу впиталась — совсем как какое-нибудь нанесенное на кожу лекарство.
Никакого оружия. Никакой обороны. Только тьма космоса между «Рысью» и вражеским кораблем. Чрезвычайно рискованная игра. Хоббс видела, как нелегко офицерам принять этот план. Несомненно, бесшумный полет безопаснее, но тогда оставалось вручить свою судьбу только удаче. А это задевало чувства офицеров. Они были членами экипажа боевого корабля, а не пассажирами какого-нибудь торгового челнока.
Хоббс решила рассеять неловкость, воцарившуюся в командном отсеке. Нужно было чем-то занять офицеров.
— Вероятно, мы могли бы укрепить передние грузовые отсеки, чтобы защитить их от хаотических гравитонов. Есть у нас на борту тяжелые металлы? — спросила Хоббс.
