— Звучит не очень приятно, сэр, — заметила Хоббс.
— Еще бы. — Зай позволил себе углубиться в воспоминания, и перед его мысленным взором предстал один из стилизованных рыцарских турниров, которые устраивались на пастбище у его деда. Лошади с яркими попонами... У них на боках выступает пот, потому что стоит послеполуденная жара. Рыцари, разряженные столь же ярко, как их лошади, скачут навстречу друг другу. Копыта их скакунов ритмично грохочут по земле, и от этого грохота нервы напрягаются ничуть не меньше, чем тогда, когда у тебя над головой пролетает бронированный автожир...
Длиннющие палки — копья, вот как они назывались — ударяют о...
— Хоббс, — проговорил Зай, найдя ответ, — вам знакомо происхождение слова «щит»?
Хоббс, выросшая на одной из утопианских планет, знания о древнем оружии имела весьма отрывочные.
— Боюсь, что нет, сэр.
— Незатейливое устройство, Хоббс. Двухмерная поверхность, которой пользовались для отражения одномерных атак.
— Логично, сэр.
Зай видел, что его старшая помощница всеми силами пытается уследить за ходом его мысли.
— Капитан, — вмешался Маркс. — Первая волна «стайников» врежется в «Рысь» практически на полном ходу. Их больше четырех тысяч! Наша ближняя линия обороны не справится сразу со всеми.
— Щит, Хоббс, — продолжал Зай. — Подготовьте к стрельбе нашу фотонную артиллерию.
Маркс начал было спорить, но Зай махнул рукой и отключил звук на связи с мастером-пилотом. Безусловно — как и собирался сказать капитану мастер-пилот, — такое капитальное оружие, как фотонное орудие «Рыси», совершенно бесполезно против «стайников». Это было бы все равно как стрелять из пушки по комарам.
— По какой цели будет производиться стрельба, сэр? — осведомилась Хоббс.
— По «Рыси», — ответил Зай.
— Мы будем стрелять по... — проговорила Хоббс и запнулась. Она шевелила пальцами в воздухе, давая команды стрелкам, и вдруг ее взгляд озарился пониманием. — Полагаю, мы можем направить теплопоглощающую оболочку непосредственно на цель?
— Конечно, Хоббс. Не стоит тратить энергию попусту.
— Мы будем готовы отсоединить оболочку по вашему приказу, капитан.
— Отлично, Хоббс, — кивнул Зай и вернул свое внимание к отчаянно размахивающему руками, но властью капитана лишенному голоса мастеру-пилоту Марксу.
— Маркс, возвращайтесь на передовую, — скомандовал Зай и вернул подчиненному голос.
— Каковы будут ваши распоряжения, сэр?
— Атакуйте антенну риксского крейсера. С помощью пескоструйщиков, если сумеете найти уцелевших.
