— Я не бегаю за Николасом.
— Люди будут так говорить.
— Они ошибаются.
— Тея, я тебя не понимаю. Неужели тебе не ясно, что прежним увлечениям нет возврата? Никогда. Он с тобой флиртовал, потом уехал на пять лет. Он хоть раз тебе написал, чтобы просто сообщить, что он жив? Нет, не соизволил! Но у него хватило наглости вернуться и компрометировать тебя, опять! Ты представляешь, что будут говорить? Ты должна была показать ему, что с тобой так нельзя: сегодня подцепить, завтра бросить! Я думала, у тебя больше гордости!
Алтея действительно не чувствовала гордости, но зато она чувствовала себя защищенной. Слова матери жужжали, как мухи за окном — окно плотно закрыто, и они не влетят, сколько бы ни шумели. Она встала, продолжая улыбаться. Пора было налить для матери бутылку горячей воды и уложить ее спать. Возле двери она обернулась.
— Ты, пожалуйста, не волнуйся. Я не собираюсь флиртовать с Николасом, и он со мной тоже.
— Не понимаю, зачем он тебе сдался, — сказала Элла Харрисон.
Фред Уорпл сверкнул зубами, что у него считалось ослепительной улыбкой.
— Тебе вовсе не нужно об этом думать, крошка.
Они сидели за столиком .наслаждались ленчем. Лучшего места для конфиденциальной беседы нельзя было придумать: в толпе жующих людей, под грохот джаза. Шум, блеск, изобилие вина — без этого для обоих любое удовольствие было бы неполным. Намек Уорпла на то, что ей лучше не совать нос не в свое дело, совсем ее не обидел.
— Видишь ли, мне сложно тебе помочь, если не буду знать, к чему ты ведешь.
— Просто хочу купить этот дом, вот и все.
— Именно этот?
— Точно.
— Он для тебя слишком велик.
— Пока не обзаведусь женой и полдюжиной детишек.
Она ощутила укол злости. Несколько быстрее, чем нужно, она сказала:
— Кто же эта девушка?
— Ну не знаю… кто угодно… да хоть мисс Грэхем!
— Какая чушь!
Он засмеялся. Напрасно он ее дразнит, ох напрасно.
— А что, она недурна. И вот что я еще тебе скажу: дом оформлен на ее имя!
— Да что ты!
Он кивнул.
— Берт Мартин в прошлом году сдавал его на лето, и документ подписывала девушка. Он невзначай об этом обмолвился, просто мы разговаривали, и я сказал: «Дай мне шанс, и я окручу старую леди», — а он сказал: «Не трать время попусту, дом принадлежит мисс Грэхем». Вот я и подумал: "Фред, мой мальчик, какие дела? Если ты можешь окрутить старую, то молодую и подавно. Женись на ней, и получишь этот дом — бесплатно, даром, ни за грош.
Денежки останутся в кармане, заплатишь только за обручальное кольцо". Что скажешь, блестящая идея?
