Хасанбек сделал шаг. Потом ещё один. И выскользнул из собственной юрты.
Привыкшие всё замечать, но ни о чём не спрашивать, турхагуты, воины дневной стражи, безмолвно скользнули по нему взглядами. От них, конечно, не укрылось побледневшее лицо и озабоченное состояние их командира.
…Это было одну луну и два дня тому назад.
Темник тряхнул головой, отгоняя измучившие его воспоминания и мысли. Потянул поводья, принимая влево. Выровнял курс к реке. Туда, где ползли чёрными змеями колонны всадников. И принялся нахлёстывать коня, нагоняя ушедшую далеко вперёд Тугургха цэриг, гвардию Великого Хана.
Над Хасанбеком нависал бескрайний прозрачный ковёр. Небо! На синем полотне искусные мастера без устали вышивали белоснежные облака. И тут же, не успев закончить, распускали нити и вышивали снова и снова, отчего облака, как живые, двигались куда-то вдаль.
К несуществующему краю.
И следили незримые мастера, среди прочего, не только за тем, чтобы ровными и быстрыми были их стежки. Следили они за суетящимися внизу человечками… И не скрыть было тайн от этих многочисленных всевидящих глаз.
Мысли не отставали. Гнались. Летели по воздуху за скакуном. Стелились широким намётом по степи, обходя всадника справа и слева.
Скрипнув зубами, Хасанбек снова подумал об этих двоих — Кусмэ Есуге и Дэггу Тасхе. Представил их сидящими высоко-высоко, в недоступной синеве, и вышивающими невесомыми белыми нитями облака. Без устали. Облака. Облака. Обла…
«Тьфу! Нет!»
Рука опять принялась стегать ни в чём не повинного верного скакуна.
«Не-е-ет!!!»
Не верил в это опытный нойон. Вот словеса, конечно, они плетут — будь здоров! А облака… Не может этого быть!
Ещё один удар плети ожёг крутой лошадиный бок. Жеребец перешёл на галоп.
Чёрная колонна-змея, вздрагивая, приближалась. Надвигалась, как линия горизонта, утомившаяся пятиться назад.
Глава шестая
ПОСЛЕДНЯЯ ВОЛЯ
Пить!
Пи-ить…
Совсем рядышком — протяни руку и коснёшься! — журчала вода. Перекатывалась по гладким камушкам. А где-то чуть дальше, наверняка, начинался родной улус.
Хасанбек облизнул обветренные пересохшие губы. Попытался сглотнуть комок, что мешал ему дышать. Не получилось. Закашлялся.
Он открыл глаза и осмотрелся… Ни речки, ни ручейка!
Вокруг была незнакомая полупустынная местность, которую вечером так и не удалось разглядеть как следует. На привал остановились уже в сгустившихся сумерках и размещались, руководствуясь кострами, которые оставили передовые отряды.
