— Они умерли, как воины, — сказал Станислав. — Их глаза до конца видели свободу.
«Гу-у!.. Гу-у!..» —мрачным эхом разнеслось по лесу. Станислав поднял голову.
— Это кричит куку-куру, сова. Скоро ночь. Надо идти. Они спустились в канаву.
Здесь Станислав сел на землю, вынул из кармана пучок зелени и стал тщательно натирать им подошвы ботинок. Второй пучок он бросил своему спутнику.
— Натирай.
Парень недоуменно повертел пучок в руках и даже понюхал его.
— Что это?
— Сахкиегун, дикая петрушка. Ни один зверь не почует наших следов.
… К полуночи они были глубоко в чаще и продолжали идти не переставая, все дальше и дальше от железной дороги.
Только один раз парень остановился, протянул руку Станиславу и сказал:
— Меня зовут Ян. Ян Косовский.
○
Гроза прогремела где-то на юге, раскалывая небо голубыми сполохами. Ветер принес усилившиеся запахи травы и прелых листьев. Облака разошлись, открыв звезды. Прямо в зените сверкали, переливались чистым голубым светом звезды Большой Медведицы.
— Ян, — обернулся к спутнику Станислав. — Семь Глаз показывают половину ночи. Нужно отдыхать, иначе завтра мы будем слабыми, как старые женщины.
— Нет, Стась, нужно идти на север. И чем быстрее, тем лучше. На севере, в Борковицких лесах, могут быть наши. Нужно найти их. У нас нет другого пути.
— Нельзя идти сейчас, Ян. Ночная дорога отнимет у нас силы. А утром я смогу разговаривать с лесом.
— Я уверен, что здесь всюду карательные отряды. Утром они схватят нас, как кроликов.
— Утром лес укроет нас лучше, чем ночью.
— Ты думаешь?
— Знаю.
Ян остановился.
— Хорошо. Что будем делать сейчас?
— Спать.
— Здесь?! — Да.
— Ну, знаешь… Под утро мы промокнем как щенки от росы.
— Будем спать на дереве, — сказал Станислав.
— На этих елках?
— Зачем лишние слова? — сказал Станислав. — Здесь растут тополя. Тополь — теплое дерево.
Подходящий тополь нашелся не сразу. Станислав ходил во мраке под деревьями, ощупывал в темноте ветви, поглаживал стволы ладонью. Наконец он нашел тополь средних размеров с широкой развилкой на высоте двух человеческих ростов и с густой кроной, похожей на шатер. Под этим шатром чернела непроглядная темь. Шелестели невидимые листья.
Охватив ствол ладонями, Станислав уперся в него ступнями и быстро поднялся к развилке. Усевшись на нее, окликнул Яна.
Через минуту Косовский был рядом с ним.
Подогнув ветви, Станислав переплел их и устроил нечто вроде гамака, в котором можно было лежать без риска свалиться вниз. Ветра здесь почти не чувствовалось. К тому же Станислав выбрал развилку, отходящую на южную сторону. С севера их прикрывали ствол и крона.
