Во время всеобщего сбора на вал даже любимому сыну старшего замочника пришлось возить землю. Устав от непривычной тяжелой работы, Радча дремал на травке неподалеку от шатра, повернув к небу спину и опираясь лбом о подложенные руки. Прыгнув еще раз, Зайка приземлилась на корточки возле Радчи и громко квакнула. Конечно, он догадался, кто приветствует его таким образом, но не подал вида. Тогда Зайка сорвала травинку и пощекотала у него за шиворотом.
— Ишь, разоспался! — подражая матери, воскликнула она. — Хороши ли сны видятся?
— Куда уж лучше! — Радча выдернул травинку и перевернулся лицом вверх. — Снится, будто лежу я дома на перине, махать лопатой никто меня не неволит и никакие девки ко мне не пристают…
— Ага, и тебя запрягли! — с торжеством воскликнула Зайка и тут же добавила жалобно: — Ты на батю-то обиды не держи — от Змея-то страшно!
— Да я что? — Радча открыл наконец глаза и посмотрел в небо, затянутое быстро бегущими на ветру серыми облаками. — Хорошо сегодня, солнце не печет… Я и не в обиде. Как травень — так все за лопаты да на валы. Мы привычные.
— А правда, что змея видели в небе? Я слышала, бабы говорили.
— Я не видал, — ответил Радча, равнодушный к бабьим разговорам. — Вон, глянь, не змей летит?
Не поверив ему, Зайка перевела, однако, взгляд на небо. Прохладный ветер быстро тянул по небу облака, и с полуденной стороны наползала большая темная туча. С порывом ветра вдруг пронесся над землей свежий, волнующий запах близкой грозы. Разом пригнулась и заколыхалась, как рябь на воде, буйная трава по гребням оврагов, ветер задувал волосы в лица сидящих людей. Трава захлестала по щекам лежащего Радчи, и он приподнялся на локтях.
— Э, вон нам и подмога! — сказал он. — Вот твой батя будет рад!
Прижимая ладонями выбившиеся из косы пряди, чтобы не лезли в глаза, Зайка посмотрела на дорогу. По стугнинской дороге к воротам Белгорода приближался обоз из пяти или шести двухколесных повозок-колов — видно, целая весь поднялась с места. В колах были уложены узлы, мешочки, бочонки, сидели дети и старухи. Позади некоторых повозок были привязаны коровы, мальчишки гнали овец и коз. Рядом с повозками шагали мужики в серых рубахах и портах, женщины в холщовых повоях и толстых шерстяных плахтах.
— А это откуда? — увидев их, закричали белгородцы с пригорков. — Что за гости к нам?
И у каждого в сердце вспыхнула жгучим огоньком постоянно тлевшая тревога — не несут ли эти беглецы весть о подступающей орде? Хотя их пожитки были старательно увязаны и уложены, что говорило о бегстве не поспешном, белгородцы ждали эту весть, готовы были услышать ее от любого гостя, входящего в городские ворота. Все бросили еду и разговоры, многие поднялись со своих мест и поспешили навстречу беглецам'.
