– Оставь меня, – взмолился Харвест, так и не оборачиваясь. – Заклинаю тебя всеми духами, Второй, оставь меня, уходи и не мешай. Я сейчас готов реветь как баба. Как этот жалкий, бесполезный франт, которому отдадут мою душу.
Дюрандаль отступил на шаг. Арагон, шаркая, поравнялся с ними. В одной руке он держал лампу, в другой – посох; под мышкой была зажата толстая книга. Он совсем одряхлел, но голова его оставалась ясной. Он оценил обстановку с первого взгляда.
– Плохие новости, парень?
Харвест не ответил.
– Первый просто потрясен немного, сэр, – ответил за него Дюрандаль. – Его определили к маркизу Наттингу.
– Именем Восьми, кто это такой?
– Брат нынешней фаворитки Короля.
Старик изобразил на морщинистом лице свирепое выражение.
– Надеюсь, ты не намекаешь на то, что личный Клинок в чем-то уступает Королевскому Гвардейцу, а Кандидат?
– Нет, сэр, – пробормотал с головой погрузившийся в черное отчаяние Харвест.
– Это редкая честь. В Королевской Гвардии состоит добрая сотня Клинков, и все бесятся со скуки, но личный Клинок всегда при деле, охраняя своего господина. Поздравляю тебя, мой мальчик, – прислонив посох к стене, он протянул Харвесту скрюченную руку, которой никогда уж не доведется выхватить меч из ножен.
– Поздравляете? – выкрикнул Харвест, резко поворачиваясь и не обращая на протянутую руку внимания. Две красные полосы отпечатались на его лице в том месте, где оно прижималось к прутьям. – Наттинг – ничтожество, мешок дерьма! На кой черт ему нужен Клинок?
– Король считает, что он ему нужен, Кандидат! Или ты ставишь под сомнение Королевскую волю? Может, ты знаешь что-нибудь, чего не знает он?
Хороший ход, подумал Дюрандаль, но будь он на месте бедняги Харвеста, это его бы не утешило.
Первый передернул плечами и сделал попытку взять себя в руки, хотя явно был готов разреветься.
– Король знает, что делает! Великий Магистр сказал ему, что я недостаточно хорош для Королевской гвардии, вот он и швырнул меня как подачку никчемному хлыщу, своднику. Он даже не настоящий дворянин!
Арагон выглядел по-настоящему потрясенным.
– Ты дерзишь, Первый, и сам знаешь это! Ни Великий Магистр, ни кто-то другой не делятся с чужими своими суждениями о кандидатах. Любой, не отвечающий нашим меркам, изгоняется задолго до того, как становится Старшим, – тебе это прекрасно известно. Я знаю, ты фехтуешь хуже Дюрандаля. Но кто фехтует лучше? Это вовсе не значит, что от тебя нет толка! Причина, по которой Король берет стоящего Первым в очереди, заключается в том, что даже средний Клинок дерется лучше любого мечника со стороны. Каким бы ни был твой ранг в Айронхолле, по мировым стандартам ты принадлежишь к высшему разряду. А теперь брось валять дурака. – Слезящиеся глаза коротко покосились на Дюрандаля. – Если Великий Магистр узнает об этом спектакле, он и впрямь может отменить твое назначение – но сделает он это, вообще выкинув тебя из списка!
