Оба молодых человека повернулись к сидящему.
– Второй выглядит более впечатляюще, – равнодушно бросил тот. – Могу я выбрать его?
– Не можете! – рявкнул Великий Магистр, и морщинистое лицо его угрожающе потемнело. – Даже сам Король берет того, кто в настоящий момент Первый.
– О, тогда пардон! Я не хотел портить вам настроение, Великий Магистр. – Он глупо ухмыльнулся. Это был хилого сложения тип лет двадцати с небольшим, одетый до невозможности пышно: алые шелка с меховой оторочкой, золотая цепь. Если эта белая шуба была действительно горностаевой, она одна стоила нескольких поместий. Небольшая бородка острижена острым клинышком, усы – подлинное произведение искусства. Хлыщ. Кто таков?
– Первый, это маркиз Наттинг, твой будущий подопечный.
– Подопечный? – хихикнул маркиз. – Право же, Великий Магистр, вы выставляете меня каким-то дебютантом. ГОСПОДИН!
Харвест поклонился. Лицо его побелело: он явно понимал, что пожизненно приговорен охранять… кого? Не Короля, не наследника, не кого-то из принцев, не посла в далеких краях, не богатого землевладельца с окраин королевства, не министра, даже – в худшем случае – не главу одного из могущественных чародейских орденов. Его подопечный не стоил того, чтобы рисковать за него жизнью. Всего лишь придворный щеголь, паразит. Барахло.
Старшие кандидаты посвящали изучению политических новостей больше времени, чем всему остальному – за исключением фехтования. Этот маркиз Наттинг, часом, не брат графини Морникад, последней фаворитки Короля? Если так, всего шесть месяцев назад он был почтенным Табом Ниллуэем, младшим сыном нищего баронета, и всего хорошего в нем было то, что он рожден из того же чрева, что и одна из самых блестящих красавиц столетия. Ничто из того, что доходило до Айронхолла, даже отдаленно не намекало на какие-то его таланты или способности.
– Для меня большая честь быть предложенным вашей светлости, – хрипло произнес Харвест, и духи не поразили его громом за откровенную ложь.
Теперь раздражение Великого Магистра стало понятным. Одного из его драгоценных учеников превращали в забаву. Наттинг был настолько незначителен, что у него не могло быть врагов, даже при дворе. Ни один уважающий себя дворянин не опустится до того, чтобы бросить вызов щенку-выскочке, особенно такому, у которого имеется Клинок, готовый умереть за него. Однако у Великого Магистра не было выбора. Королевская воля – закон.
– Мы проведем церемонию Уз завтра в полночь, Первый, – буркнул старик. – Займись подготовкой, Второй.
