— Так вы приглашаете нас вступить в ваш отряд? Вот это по-дружески!
Варвар засмеялся.
— Подожди радоваться. Сначала вам предстоит суровое испытание. — Он повернулся и показал на два длинных ряда вооруженных воинов. — Это — Дорога Героев. От вас требуется пройти ее от начала до конца. Каждый получит меч и щит. Все должно быть по-честному. Если выберетесь живыми и невредимыми, вас примут на службу. Если нет, похоронят как героев.
Джин улыбнулся:
— Великодушно с вашей стороны, я бы сказал.
— Ну, мы же не варвары, в конце концов.
Улыбка воина стала еще шире, обнаружилось отсутствие одного из коренных зубов. Уцелевшие зубы тоже заслуживали того, чтобы их выдернуть.
— Ну, Снеголап, они готовы дать нам шанс показать, на что мы способны.
Снеголап в ответ негромко, злорадно рассмеялся.
Джин одарил воина самой очаровательной из своих улыбок.
— Мы готовы, о Беспощадный.
Засов отодвинули, пленников пригласили выйти и, подталкивая мечами, повели к левому краю двойного ряда жаждущих потехи варваров. Те возбужденно заклацали мечами по щитам, когда чужеземцы взяли предложенное оружие.
Джин взмахнул доставшимся ему скверным мечом.
— Замечательно. — Он провел пальцем по лезвию. — Уж точно не дамасская сталь.
— На твой век хватит, — со злобной усмешкой сказал Беспощадный, — а он будет недолог.
— У вас что, ни одного топора нет? — спросил Снеголап.
— Дайте ему топор! — выкрикнул кто-то.
Принесли топор, и Снеголап примерился к его тяжести.
— Сойдет.
— Щит нужен? — поинтересовался Беспощадный.
— Да что им прикроешь? — отмахнулся Снеголап. — Уберите эту игрушку!
— Ты, как я погляжу, храбрец. Отведите его к другому концу строя.
Снеголапа под барабанный бой доставили на место. Джин с усмешкой оглядел своих противников.
— Эй, парни, рад встрече с вами! По рядам прокатился нервный смех.
— Спляшем под барабанный бой, чужеземец! — закричал кто-то.
— Ламбаду сбацаете?
— Чего-чего?
— Нет, значит. Ну, ничего. Вести буду я. Темп барабанной дроби ускорился.
— Испытание начинается! — выкрикнул Беспощадный.
Джин двинулся к первым двум воинам, подняв меч и прикрываясь щитом. Когда он приблизился, тот, что стоял справа, обрушил на него чудовищной силы удар. Джин с легкостью парировал, сам сделал выпад и вонзил меч глубоко в солнечное сплетение варвара. Он почувствовал дыхание противника, увидел его искаженное ужасом, болью и недоверием лицо.
Едва Джин успел оттолкнуть раненого, как меч стоящего с другой стороны воина с громким стуком опустился на деревянный, обтянутый кожей щит. Джин отступил на пару шагов и бросился в атаку. Сделав несколько ложных выпадов, он одним мощным ударом отсек противнику голову.
