– Этого нельзя допустить! – Петроний чуть не сорвался на фальцет.
– Почему? – Нерон повернулся к Петронию и посмотрел на него с удивлением пяти летнего ребенка.
– О божественный, – Петроний почтительно склонил голову, – ты знаешь, что на род боится и любит твою силу. Нельзя, чтобы он думал, будто бы ты испугался. Если ты отменишь торжества, он решит, что слухи об истинном виновнике пожара – правда.
– Такая мысль придет в голову только глупцу! – Нерон был в полном восторге от того, как он произнес эту фразу!
– Божественный, но ведь народ глуп! Именно поэтому нельзя отменять торжества! Ни в коем случае!
– О-о-о… – застонал Нерон и снова превратился в несчастного, измученного, сгорбленного старика. – Я не знаю, не знаю…
– Божественный, я уже приказал, чтобы агенты наполнили город другими слухами… – начал Петроний.
– Какими? – Нерон живо заинтересовался этими «новыми слухами».
– Сейчас на всех рынках, стройках и площадях люди узнают, что христиане не только сожгли Рим – они еще отравляли воду в колодцах, убивали младенцев и пили их кровь. Они наслали на город проклятья, вызвали жару, лихорадку…
– Да, это чистая правда, Петроний! Чистая правда! – Нерону очень понравились но вые слухи.
– О божественный, ты должен наказать врагов Рима! – Петроний изобразил на своем лице величайшее и воодушевленное почтение – из любленную гримасу императора.
– Да, мы должны наказать врагов Рима! – повторил тот.
– И это еще не все! – Петроний понял, что он, наконец, близок к успеху.
– Не все?! – Нерон придал своему голо су гневливые нотки. – Что еще?! Говори не медленно!
– Сенаторы готовят против тебя новый за говор…
Поджилки у Нерона затряслись прежде, нежели Петроний успел завершить свою мысль:
– Заговор… – пролепетал император и стал коситься на бок, словно уже был в обмороке.
– Да, о божественный! Друг Максимилиана – сенатор Секст, желая избавить своего учителя-христианина от неминуемой расплаты, решил убить божественного императора!
– Предатель! – прошипел Нерон, хватаясь за балдахин своего ложа. – Неблагодарный предатель!
– Но заговор раскрыт! – Петроний ни на секунду не терял инициативы.
– Какое счастье! Какое счастье! – воодушевился Нерон.
– Смерть врагам Рима! – провозгласил Петроний.
– Смерть врагам Рима! – как механическая кукла, повторил Нерон.
– Смерть врагам императора!
– Смерть!
*******
– Петроний уходил из покоев императора в приподнятом настроении. Он получил высочайшее одобрение всех пунктов своего хитрого и жестокого плана. Теперь он сможет расправиться с каждым из своих врагов, и спасет Нерона – то есть себя и свою власть в Риме. Нужно продемонстрировать силу. Толика слабости, мгновение нерешительности – и Нерону несдобровать. Рим кипит от негодования, сенаторы накалены от раздражения и страха. Прихоти императора перешли все границы. Власть Нерона висит на волоске.
