Но слухи о задумках Нерона, мечтающего превратить смерть христиан в настоящий праздник крови, вызывали у Секста приступы тяжелой, надрывной тоски. Воображение рисовало ему чудовищные картины, и в каждой из них он видел Максимилиана.
Секст бессмысленно ходил по залам своей загородной виллы и кричал. Он уподобился раненому зверю, обезумевшему от боли, растерянному и подавленному. Такой внутренней опустошенности Секст еще никогда не испытывал. Сегодня к нему пришел человек, которого он однажды видел вместе с начальником тюрьмы. – Вы можете прибыть во второй половине дня, – сказал посыльный и удалился так же внезапно, как и появился.
Почему встреча с Максимилианом состоится именно сегодня, Сексту стало понятно, когда он оказался в городе.
После пожара Рим вообще мало походил на самого себя. Он выглядел одновременно и как пепелище, и как территория гигантской стройки. Но сегодня издали он напоминал еще и лес. Вдоль всех главных улиц города рядами стояли просмоленные и увитые цветами столбы, сотни, тысячи столбов.
Ряды этих шутовских деревьев тянулись насколько хватало глаз – поднимались на холмы и спускались с них, огибали сохранившиеся постройки и окружали новые, только что воздвигнутые здания.
И к каждому из столбов было привязано по человеку. Аккуратно уложенные вязанки дров под ногами мучеников не оставляли никаких сомнений – император решил начать торжества с большого фейерверка. Роль живых факелов выполнят христиане.
Гирлянды из цветов, плюща и мирта украшали тела приговоренных – мужчин и женщин, стариков и детей. Празднество готовилось с исключительным размахом и вкусом. Все должно было выглядеть очень красиво.
Да, сегодня Нерон вряд ли нагрянет в тюрьму с инспекцией. До рассвета он будет колесить по ночному Риму в своей квадриге, в окружении сотен придворных, почтенных матрон, сенаторов и жрецов. Процессию окружат полуголые вакханки и музыканты, переодетые фавнами и сатирами.
Нерон и его народ будут довольны. Им будет весело.
*******
Максимилиан лежал на каменном полу с закрытыми глазами, словно мертвый. Он не шелохнулся, когда дверь его камеры с грохотом отворилась и начальник тюрьмы ввел в нее Секста.
– У вас не больше получаса, – услышал Секст за своей спиной.
Со стороны коридора прогремел засов.
– Максимилиан, – Секст сел рядом со своим другом и начал трясти его за плечи. – Максимилиан, очнись! Ты меня слышишь?! О боги, что же с тобой такое?!
Максимилиан медленно поднял веки. Две стеклянные пуговицы на тусклом, как маска, лице. Две пуговицы, смотрящие внутрь себя.
