И осекся, понимая, как прав Иона.
– Для нас лучше проиграть войну. – продолжал тот. – Впрочем, к этому мы и стремимся.
Тут он понизил голос до шепота:
– Кстати, я не провокатор, но...
– Говорите смелее, здесь все свои.
– Эрик, – заявил Иона, – единственный выход из войны – пережить горечь поражения. Пусть даже все это кончится вековым игом ригов. Пусть на наши плечи падет наказание за то, что мы избрали себе такого союзника, как лильцы. Наша первая межзвездная война обернется в любом случае неудачей. И Мол понимает это не хуже нас.
Он поморщился.
– Но мы сами его выбирали, – напомнил Эрик. – Так что ответственность в конечном счете ложится на нас.
Впереди показалась сухонькая, почти призрачная фигура, и раздался дребезжащий старческий голосок.
– Куда вы пропали, Иона, и вы, Арома? Мы сейчас же вылетаем в Вашинг-35.
Голос Вергилия Аккермана напоминал куриное кудахтанье; он выглядел мумией, помесью мужчины и женщины в еще живой плотской оболочке.
Открыв пустую пачку из-под сигарет «Кэмел» и сплющив ее, Вергилий Аккерман сказал:
– Ну, что у нас там? Змейка, крестик, нолик, зигзаг? Выбирайте, Арома.
– Крестик, – сказал Эрик.
Старик ухмыльнулся, заглядывая под заклеенный корешок пачки:
– Зигзаг. Вам причитается тридцать два щелбана.
Старик впадал в детство. Он потрепал Эрика по плечу, радостно скалясь и обнажая идеально белые, словно выточенные из слоновой кости, имплантанты.
– Ну, не будем мучить вас, доктор. Скоро мне понадобится новая печень. Это может произойти в любой момент. Прошлой ночью совсем расклеился: кажется, опять интоксикация.
– Позвольте поинтересоваться, что вы поделывали накануне вечером? – заговорил доктор Эрик Аром, располагавшийся напротив своего поднадзорного больного.
– О, как всегда: выпивка и девушка, выпивка и девушка, – Вергилий задорно оскалился на родственников: Харви, Иону, Ральфа и Филлиду Аккерманов, которые сидели вокруг, в каюте корабля, уносившего их к Марсу.
Правнучатая племянница Виргилия Филлида, заметила сурово:
– Дорогой прадед, в вашем ли возрасте играть в такие игры? Случись инфаркт – и что тогда? – она пробуравила старика Виргилия взором заботливой наследницы.
– Что тогда? – рассмеялся каркающим смехом Вергилий. – Сработает индикатор, вшитый в сердечный клапан, и примчится доктор Арома с новым сердечком в чемоданчике. Так что тебе ничего не светит, милая. Я вас всех переживу.
Он довольно захихикал, пуская слюну на подбородок, выглаженным платком из нагрудного кармана отер слюну. Предок излучал самодовольство – каждой косточкой, выступавшей из-под пергаментной старческой кожи. Вергилий знал, что наследникам никогда не пережить его, потому что у них нет таких денег, – которые принесла война, – да и вообще они не принадлежат к его классу. Родственники оказались в замкнутом кругу: чтобы получить деньги предка, они должны были обладать таким же богатством, как у него, чтобы его пережить.
