Пять маленьких головок так же молча закивали, давая понять, что ради пирога с клубникой согласны обсуждать все, что угодно, и до конца обеда, хотя Генриетта также пролила свое молоко, а Эммелин уронила на ковер кусок пудинга, Саманта узнала о благородном олене, барсуке, белке и многих других обитателях местных лесов и гор. Она не стала сообщать полковнику, что все это совершенно ей неинтересно, кроме разве что рассказов о тех зверях, которые могут ее съесть. Ей тоже совсем не хотелось остаться без пирога.
Когда с десертом было покончено и девочки попросили разрешения выйти из-за стола, полковник отпустил их.
– Останьтесь, - попросил он Саманту, когда за ними закрылась дверь. - Выпьем по стаканчику ратафии или портвейна, если вы предпочитаете портвейн, и просветите меня относительно истинного положения вещей.
Это мало напоминало приглашение. Вряд ли полковник Грегори вообще представлял себе, что такое приглашение. Но это был куда более мягкий приказ, чем те, что он отдавал раньше. Саманте очень хотелось остаться. И именно поэтому необходимо было уйти.
– Мне надо готовиться к завтрашним урокам, - сказала она.
– Может быть, моим детям следует подробнее рассказать о пресмыкающихся?
Саманта села обратно на свой стул.
– Так вам известно обо всех их проделках?
Полковник не рассмеялся, но его сапфировые, его кобальтовые, его лазурные глаза - боже правый, они все время меняют цвет! - приобрели такое выражение, от которого Саманту вдруг бросило в жар и у нее почему-то задрожали колени.
– Не обо всех. И не всегда. Я обычно отстаю на шаг и опаздываю на час.
Не стоило обманывать себя. У нее не хватит сил встать и уйти. Ей хотелось посидеть и поговорить со взрослым человеком - ведь последние дни она проводила исключительно в обществе детей. Ей хотелось побеседовать с полковником Грегори о его дочерях, о погоде, о предстоящем приеме.
Да о чем угодно - ей просто хотелось поговорить с этим человеком.
– Пожалуй, я предпочту портвейн, - сдалась Саманта.
Встав, полковник наполнил два бокала и поставил один из них перед Самантой.
Она отхлебнула немного, и ее передернуло. Портвейн пах смолой и обжигал, как керосин.
– Неужели кто-то пьет это по доброй воле? - хрипло произнесла Саманта.
Полковник улыбнулся:
– Это всего лишь один из видов. Попробуйте вот этот - он послаще.
С этими словами мистер Грегори поставил перед Самантой еще один бокал, с рубиновой жидкостью.
Ставшая осторожной Саманта сначала понюхала то, что ей предложили. Запах был приятным. Она пригубила жидкость.
