Полковник помог Эммелин нарезать мясо на кусочки.
– Три дня назад я послал письмо графине Маршан и попросил ее о помощи.
Раздавшийся стон был подобен звукам хора в капелле.
Полковник быстро поднял глаза, ставшие опять холодными как лед.
Дети поспешили сосредоточиться на содержимом своих тарелок.
Полковник сделал слугам знак удалиться, убедился в том, что все они вышли за дверь, затем произнес таким тоном, каким, должно быть, отдавал приказы в армии:
– Леди Маршан имеет большой опыт в организации приемов, и мы должны быть рады, что она согласилась помочь.
Саманта не понимала, что происходит, но чувствовала потребность разрядить атмосферу за столом.
– Я уверен, что это именно так, - продолжал полковник. - И уверен, что помощь графини будет поистине бесценной.
Агнес быстро заморгала, словно одно упоминание имени графини вызывало у нее желание заплакать.
Саманта положила в рот немного гороха и принялась методично пережевывать его.
– Когда ожидается приезд ее светлости? - поинтересовалась она.
– Если нам повезет и у графини не окажется других приглашений, ее следует ожидать на следующей неделе.
Генриетта не смогла сдержать тяжелый вздох.
Саманта быстро подвинула девочке тарелку:
– Позволь, я помогу тебе порезать мясо.
– О! - испуганно воскликнула Мара. - Но разве успеют нам сшить платья к первому сентября?
– Я нанял нескольких портних, - объявил полковник. - Ваши уроки временно откладываются.
Дети радостно загомонили.
– Временно, - подчеркнул мистер Грегори. - Вы будете заняты подготовкой своих выступлений на празднике.
Агнес не пыталась скрыть откровенной враждебности.
– Почему это мы должны выступать?
Полковник пронзил ее взглядом и процедил сквозь зубы:
– Чтобы продемонстрировать нашим гостям свои достижения.
– Юные леди всегда так поступают, - вставила Саманта.
Кровь бросилась в лицо Маре.
– Но… я ничего не умею, - пробормотала девочка.
– У тебя хороший голос, - сказал на это полковник. - Значит, ты будешь петь.
– Но я не могу петь… перед всеми.
– Ты поешь как твоя мать.
Мара вновь раскраснелась, на этот раз от удовольствия, а Саманта подумала о том, что иногда полковнику все же удается найти верные слова.
– У миссис Грегори был хороший голос? - поинтересовалась она.
– Превосходный. Все дети поют хорошо, но только Мара унаследовала голос такой же силы и чистоты, как был у ее матери.
– Я… я попробую, - пробормотала польщенная Мара.
– Ты обязательно будешь петь, и будешь петь превосходно! - отрезал полковник.
