Лорен слушала, не спуская с проводника глаз.
— Форт-Миме, — повторил Ховард. — Это к северу от Мобила. Тогда уцелела только горстка поселенцев. Чтобы прекратить убийства, правительство отрядило Энди Джэксона. Индейцы прозвали Джэксона Острым Ножом. Мне как-то пришлось драться с ним бок о бок у перевала Подкова. Мы победили, и индейцам пришлось уйти со своих земель, но они все еще убивают белых людей. Эти храбрецы наверняка тоже явились с востока.
Достав из-за пояса пистолет, Ховард взвесил его на ладони.
— Двуствольный, — хмуро пояснил он. — Один ствол для вас, другой для меня. Никогда не думал, что мне придется им воспользоваться.
Он поднял глаза и увидел, что Лорен наблюдает за ним из-под ресниц.
— Вы понимаете, о чем я говорю, мэм?
— Да. — Лицо девушки оставалось безмятежным.
— Тогда решайте.
«У тебя всегда будет возможность выбора», — эхом прозвучало у нее в мозгу, и голос, произнесший эти слова, был похож на голос Джейсона Стюарта. Что он имел в виду? Что быстрая смерть лучше мучительной? Теперь она уже никогда этого не узнает.
— Хорошо, — медленно подтвердила Лорен. — Один для меня, другой для вас.
Удивленный ее спокойствием, Ховард недоверчиво покачал темноволосой головой.
— И вы ни капельки не испугались, так, что ли? Его интонация заставила Лорен выпрямиться.
— Разумеется, я боюсь.
— Что-то не похоже. Вы как будто… Не знаю, как сказать. Холодная, как сосулька, вот что.
Лорен слабо усмехнулась:
— Возможно, я и вправду скоро растаю. А мне-то казалось, что это просто мое воображение…
Впервые Бен Ховард увидел, как она улыбается. Мгновение он смотрел на девушку как зачарованный, затем, словно придя в себя, развязал платок, обернутый вокруг шеи, и смочил его несколькими каплями воды из фляги.
— Вот. — Он протянул платок Лорен. — Воду можно потратить. Главное, чтоб хватило до ночи, а там уже не понадобится. И все-таки почему вы не ушли, когда было еще не поздно?
Лорен взяла влажную ткань и положила ее на лоб.
— Я не могла оставить вас на растерзание этим бандитам, — просто сказала она. Вдруг ей в голову пришла неожиданная мысль, и Лорен бросила на Ховарда испуганный взгляд. — Без меня у вас было бы больше шансов на спасение, да?
Ховард ухмыльнулся:
— Вовсе нет. Если б вы не заряжали ружья, пока я стрелял, они бы давно уже добрались до меня. Пожалуй, я еще должен сказать вам спасибо, за то что вы спасли мою шкуру.
— Но я втянула вас в это дело…
Он пожал плечами.
— Такая у меня работа. Если уж мы принялись извиняться друг перед другом, то и вы простите меня, что довел вас до такого. Я должен был следить, чтобы вы были в безопасности. — Не получив ответа, Ховард продолжил: — Можно, мисс Дема-рэ, я задам вам личный вопрос?
