— Похоже, батюшка, вы вынашиваете некий план, — сказал Ники равнодушно. — Прошу вас, не расстраивайтесь, если он не сработает.
Он спокойно ужинал, разве что выпил на пару бокалов больше обычного, а когда подали третью перемену блюд, попросил его извинить — он вспомнил об одном неотложном деле. После чего Ники встал, попрощался и вышел.
Вечером князь Михаил отвез Алису и княгиню Катерину на танцевальный вечер. К всеобщему изумлению, туда вскоре приехал Ники — оживленный, обаятельный и, по мнению Алисы, совершенно неотразимый… Когда она увидела, как он мило беседует с очень юной особой в очаровательном светло-розовом платье, сердце ее сжалось от боли и обиды. А когда к ней подсела графиня Амалиенбург и стала со свойственной ей бестактностью расспрашивать Алису о ее родственных связях с Кузановыми, бедняжка совсем растерялась.
— Дорогуша, да все, что творится у вас в сердце, можно прочитать по вашим глазам! — безжалостно заявила графиня. — Вполне естественно, что Ники вас возжелал. Вы милы и соблазнительны, а он — молодое, полное сил животное. Только, милочка, не принимайте все всерьез. Он повеса, каких поискать, и любовных приключений у него было без счету; впрочем, все они заканчивались быстро. Развратность Ники известна всему городу, и у него к тому же отвратительный характер. Большинство сплетен, которые о нем рассказывают, соответствует действительности. Однако он очарователен, богат, воспитан и считается по-прежнему одним из самых завидных женихов. Его принимают в самых уважаемых домах. Кстати, я только что узнала, что нынче утром он нанес визит юной Эмилии Беленковой — да-да, той девушке, с которой он весь вечер танцует. Этот визит очень воодушевил матушку Эмилии. Обычно Ники не наносит молоденьким дебютанткам дневных визитов.
Как?! Неужели Ники посетил эту девушку, когда еще не знал, что Алиса переезжает на половину его родителей? Да, видно, их роман, как и все предыдущие, был недолговечен… Алиса уже не тосковала, ее обуяла обида — горькая, раздирающая душу.
— Сегодня утром? — холодно переспросила она.
— Сегодня утром, — подтвердила Софи.
Так, значит, Ники решил поухаживать за этой розовой конфеткой?.. Он всегда говорил, что выберет себе в жены юную девицу, которая будет во всем его слушаться. Этой Эмилии явно не больше семнадцати, и она наверняка уже влюбилась в него по уши. Алиса оглядела зал и увидела, что Ники, склонившись над Эмилией, нежно с ней воркует, а бедняжка доверчиво смотрит на него горящими глазами.
